큰사진보기
▲ 라구나 배르데 호수 뒷편에 리칸카부르 산이 보인다. (2011년 6월 사진)
ⓒ 정광주	관련사진보기

큰사진보기
▲ 라구나 베르데 천상의 호수 라구나 베르데. (2011년 6월 사진)
ⓒ 정광주	관련사진보기

큰사진보기
▲ 라구나 콜로라다. 알티플라노의 붉은 호수. (2011년 6월 사진)
ⓒ 정광주	관련사진보기

큰사진보기
▲ 라구나 콜로라다 붉은색의 호수가 신비로운 모습을 보여준다. (2011년 6월 사진)
ⓒ 정광주	관련사진보기

큰사진보기
▲ 라구나 콜로라다 호수 옆의 높은곳에 전망대가 있다. (2011년 6월 사진)
ⓒ 정광주	관련사진보기

큰사진보기
▲ 라구나 콜로라다 알티플라노의 붉은 호수 라구나 콜로라다. (2011년 6월 사진)
ⓒ 정광주	관련사진보기

볼리비아와 칠레 국경의 안데스 해발 4000 미터가 넘는 알티플라노 고원에 위치한 라구나 콜로라다는 다른 이름으로 볼리비아의 레드 라구나 라고도 불리는 천상의 호수이다. 스페인어로 라구나는 호수를 뜻하고 콜로라다가 붉다는 의미이므로 라구나 콜로라다는 붉은 호수란 뜻이다. 라구나 콜로라다는 람사르 국제협약에 의해 볼리비아에서 가장 먼저 자연보호지역으로 지정된 곳이다.

불에 타는 듯한 색깔의 붉은 호수는 주변에 나무 한 그루 없는 초현실적인 풍경과 완만한 구릉이 점점이 퍼져 있는 알티플라노의 고원 지역에 있다. 삭막한 풍경처럼 호수의 주변에서 가장 추울 때에는 기온이 영하 20도까지 떨어지며 살을 에듯이 차가운 공기가 가득한 곳이다.

호수의 붉은색은 화산 활동으로 인하여 침전된 마그네슘과 호수 속에 많이 녹아있는 성분인 철분과 같은 광물에 의해서 붉은색을 띤다고 한다. 넓은 호수의 전체적인 색깔은 붉은 색이지만 부분적으로는 흰빛, 코발트빛, 연둣빛 등 여러 가지 색을 가지고 있다. 호수의 기슭에 널려있는 하얀색의 띠에는 소금, 마그네슘, 붕사, 석고 등이 섞여 있으며 호수 바닥의 침전물에는 규조와 같은 화학성분이 있다고 한다. 

호수를 처음 마주하는 여행자들은 환상적인 물색에 감탄을 하고 새를 좋아하는 사람들은 이 호수에 서식하는 희귀 조류인 플라밍고를 보고 열광을 한다. 호수의 주변으로는 알티플라노 고원의 세찬바람이 끊임없이 부는데 추운 날씨에도 불구하고 호수에서는 붉은 색의 플라밍고가 가만히 서 있는 모습을 항상 볼 수가 있다. 사람을 두려워하지 않는 플라밍고는 사람이 가까이 다가가도 도망가지 않고 조용히 자리만 옮겨 선다.

플라밍고는 볼리비아에서 4000m를 넘는 높은 호수에 무리를 지어 살고 있다. 이들은 소금기를 포함한 얕은 호수의 물에서 서식하는 개구리와 조개 등의 먹이를 잡거나 물속에서 자라는 해조류를 먹으며 살아간다. 플라밍고는 부리 가장자리에 가는 빗살 모양의 필터가 있다고 한다. 부리를 아래로 하여 호수에 담그고 혀를 빠르게 반복적으로 움직여 한 번에 서너 번 물을 빨아들인 후 먹이를 여과하고 나머지 물을 뱉어낸다.

플라밍고 몸이 붉은 색을 띠는 이유도 이들이 먹는 먹이로부터 영향을 받았다고 한다. 처음 태어났을 때의 새끼는 하얀 털을 가지고 있으나 호수에서 자라는 해초나 해초를 먹는 새우를 먹이로 하면서 당근의 색소인 카로틴계열의 색소를 갖게 되며 2년 정도 지나면서 온 몸이 붉은 색을 띠게 된다. 호수에는 크기와 색깔이 조금씩 다른 칠리안, 제임스, 안데안 등 세 종류의 플라밍고가 있는데 차디 찬 호수에 긴 다리를 담그고 서 있는 모습은 라구나 콜로라다의 풍경을 더욱 아름답게 만들고 있다.

세찬 바람이 부는 호수의 가장 높은 곳에는 여행자를 위한 전망대와 같은 작은 건물이 있다. 추운 바람이 부는 때에는 이곳에서 바람을 피하며 여유 있게 호수를 조망할 수 있다. 건물 안에 들어서면 플라맹고와 라구나 콜로라다에 대한 설명을 볼 수가 있으며 한쪽에는 방명록 비치되어 있다.

라구나 콜로라다의 자매호수로 불리는 라구나 베르데는 해발 4400m에 위치하고 있으며 솔데마냐나에서 한 시간 정도 걸리는 곳에 있다. 천상의 호수라고도 불리며 일명 하늘 위의 호수라고 한다. 스페인어 라구나 베르데는 녹색호수 라는 의미이며 호수는 아름다운 청록색의 물감을 풀어 놓은 듯한 색깔을 보여주고 있다. 소금호수인 라구나 베르데가 녹색을 띠는 것은 호수의 물속에 비소, 납, 구리 등의 광물질이 침전되었기 때문이라고 한다.

칠레와의 국경지대에 위치한 라구나 베르데호수 뒤에는 리칸카부르 화산이 솟아있고 그 정상에서는 잉카제국 시대의 문명 흔적이 일부 남아 있다고 한다. 현지의 원주민 인디오들의 전설에 의하면 옛날 잉카시대에 신에게 바치는 공양의 하나로 젊은사람을 산으로 올려 보냈는데 몸을 보호할 만한 아무런 옷도 입지 않고 정상으로 올라가 얼어 죽으며 신에게 바쳐졌다고 한다.