남극은 가장 특별한 여행지였다. 하얀 빙원, 눈 폭풍 블리자드, 혹독한 환경에 살아가는 펭귄들, 제자리로 돌아온 지금 여운이 오래 남는다. '남극에서 살아보기' 수첩 한켠에 적어놓은 버킷리스트 한 줄을 지웠다. 2015년~2017년 남극 장보고기지 하계 안전요원으로 생활한 파르밧 김진홍 대원의 남극탐사, 극지의 일상으로 초대한다. - 기자 말

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▲ 남극 산맥 남극의 내륙 설원은 첩첩의 산군이 이어져 있다
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"장보고, 여기는 A(알파), 탐사 종료 헬기 지원 바람. 이상!"

설원 너머 프로펠러 소리가 들린다. 헬리콥터는 착륙을 시도하며 강한 바람을 일으킨다. 허리를 숙이고 파일럿을 응시하며 장비를 옮긴다. 엔진의 열기가 있어 따뜻하다. 헤드셋을 머리에 쓰고 안전벨트를 착용한다. 하늘로 솟구치며 캠프 흔적들로부터 멀어진다. 기지로 복귀하는 안도감, 성공적인 탐사였다.

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▲ 탐사 헬리콥터 프로페셔널한 파일럿이 운용하는 헬기가 대원들을 픽업하기위헤 착륙을 시도하고 있다
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3000m 고원을 이륙해 빠른 속도로 날던 헬기는 고도를 800m까지 낮춘다. 주변에 빙하 크레바스가 산적해 있는 작은 언덕이다. 비상상황을 대비해 연료를 보관해 둔 중간 급유지다. 많은 탐사장비를 옮기는 일은 경험과 계획이 중요하다. 짐을 크기와 무게별로 나누고 로프로 단단히 매듭을 한다.

장보고기지는 뉴질랜드 탐사 헬기를 임차해 쓰고 있다. NO.1 헬기를 담당하는 '칼(Kal)'은 20여 년의 군 경력을 가진 베테랑이다. 화려한 경력보다 한결같은 원칙에 믿음이 간다. 매번 비행을 함께하지만 늘 처음과 같다. 안전교육은 필수사항이다. 아무리 짐을 많이 실어야하더라도 서바이벌 키트(탑승인원에 맞게 생존을 위한 야영물품을 넣은 가방)를 먼저 챙긴다.

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▲ 중간 급유지 비상시를 대비해 헬리콥터는 중간 급유지에서 연료를 보충한다
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"바람과 구름의 흐름을 느껴야 해." 그가 내게 말한다.

헬기는 날씨와 바람의 영향을 받는다. 하늘에도 길이 있어 안전한 비행길을 예측한다. 예측이 어긋나는 날씨는 사고로 이어질 수 있다. 정면으로 해를 마주하니 눈이 부시다. 프로 파일럿과 함께하며 그간의 긴장감으로부터 벗어난다.

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▲ 파일럿 남극 환경에서의 비행경험이 많은 베테랑이다. 안전요원이 함께 동승하여 탐사 활동을 한다
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한 시간여 비행을 마치고 기지에 안착한다. 기지 대원들이 손을 흔들며 반겨준다. 격려를 받다보니 조금 뭉클해진다. 기지는 겨울이 지나 봄이 온 것처럼 따뜻하다. 배정받은 방에 짐을 한가득 푼다. 거울을 보니 얼굴이 새까맣다.

'이 고약한 냄새는 뭐지?'

암모니아 냄새가 머리에서 난다. 머리 염색제를 바른 것도 아닌데... 다시 문명의 시간으로 리셋해야 될 것 같다. 따뜻한 샤워의 행복감에 탐사 여정이 빠르게 지나간다.

탐사를 나가 있는 동안 월동대 교대가 있었다. 1년 동안 기지에 상주했던 대원들은 아라온 배를 이용해 뉴질랜드를 거쳐 한국으로 돌아간다. 3차팀이 새로운 주인이 되었다(2018년 현재 5차 월동대 상주 중이다). 대원들이 남극을 떠날 때 눈물을 보인다. 그 눈물의 의미를 조금은 알듯하다. 그리움이 아닐까? 청춘의 한때 세상의 끝이라는 남극에서의 일상들이 깊은 상념으로 남게 될 것이다. 삶의 힘이 될 것이다.

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▲ 장보고기지 월동대 교대식 1년동안 기지에 상주한 대원들은 한국으로 복귀를 한다. 인생의 큰 경험으로 남을 것이다
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남극의 여름, 다국적 대원들이 탐사활동을 한다. 남극점을 밟기 위해 도전하는 모험가들도 있다. 안타까운 사고소식을 접하게 되었다.

#1
호주 데이비드 기지에서 북동쪽으로 167km, 유류를 수송하던 헬기가 추락했다. 20m 크레바스에서 구조된 파일럿은 이송되었지만 숨을 거두었다. 데이비드 우드(62세)는 30년 이상 경력으로 북극과 남극에서 두루 경험이 있었다.

# 2
영국인 탐험가 헬리 워슬리(55세), 홀로 남극 횡단에 나섰다. 70여일 동안 1500km를 걸은 그는 남극점을 48km 남겨두고 세상을 떠났다. 탈진과 저체온증이었다. '목표를 얼마 안 남기고 나의 여행이 끝났다. 지금 슬픔이 밀려 온다.' 마지막 감정을 기록으로 남겼다. 워슬리는 100년 남극탐험에 나선 새클턴에 깊은 감동을 받았다고 한다.

사고 소식 이후 다소 긴장이 된다. 경이로웠던 빙하 크레바스, 설원의 모습이 낭만적으로 느껴지지 않는다. 모험의 목적은 되돌아오는 것이어야 한다.

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▲ 크레바스 남극에서 가장 위험한것은 자연의 변화와 크레바스이다. 갈라진 빙하를 탐사하기 위헤 크레바스르 내려가고 있다
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모험, 자연의 법칙을 따르는 것

"나는 살아서 돌아왔다." - 라인홀트 메스너

이탈리아의 경이적인 산악인 라이홀트 매스너(1944년 9월 17일~)는 세계 최초로 히말라야 14좌를 완등했다. 에베레스트를 무산소로 오르고 파키스탄 낭가파르밧을 혼자서 등정한다.

불가능에 도전한 탐험가이자 개척자다. '나는 살아서 돌아왔다'는 그의 히말라야 등반기다. 남들과 다른 등반 방식을 택했다. 장비를 경량화하여 등반하는 '알피니즘' 정신을 추구했다. 수직의 오름 행위는 수평으로 향하게 했다. 그린란드, 동티벳, 남극대륙을 걸어서 횡단했다. 60세가 된 해 고비사막을 횡단하는 꿈을 이룬다.

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▲ 라인홀트 메스너 세계 최초 히말라야 8000봉 14개를 등정한 산악인, 순수 알피니즘 정신은 모험의 가치를 높였다.
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"내게 중요한 것은 사막이 아니다. 사막을 꼭 횡단해야 하는 절대적인 이유는 없다. 사막 앞에 서면 나 역시 어찌할 바를 모른다. 출발에 대한 불안과 의심으로 감정이 복잡하다. 정작 내게 중요한 것은 인간이 자연에 대해 묻는 것이고 나 자신에 대해 생각하는 것이다." - <내안의 사막, 고비를 건너다> 중에서

자연은 호기심을 시험하는 무대였다. 그를 사막으로 향하게 한 것은 무엇일까? 자신을 보기 위함이었다고 말한다. 걷기에 몰두하며 깨어있는 순간들을 경험한다. 황량한 사막을 걸으며 무(無)의 순간을 느꼈을지 모른다. 그의 목표는 안전환 귀환이었다.

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▲  황량한 사막의 한가운데서 자신과의 끊임없는 대화를 시도한다.
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남극에서 히말라야 가기

무료할 수 있을 기지생활이지만 이벤트가 있다. 다양한 능력을 가진 대원들의 재능이 공유된다. 헬스 트레이닝, 바리스타 자격부터 기타 강습까지. 마음만 먹으면 중장비에 포크레인도 실전에서 운용 가능할 만큼 배울 수 있다. 일당백의 전문가 모임이다.

매주 금요일 식당에서는 영화 상영을 한다. 창문의 블라인드를 내리고 소등을 하면 남극의 시네마 극장이 된다. 주방에서는 팝콘에 다과까지 준비한다.

주말이 되면 히말라야(?)도 한 번씩 올라준다. 히말라야 설산을 오르는 꿈은 남극에선 소소한 일상(?)이 될 수 있다. 언제든 '산악인 코스프레'가 가능하다. 방한복을 입고 설원의 어딘가에 서면된다.

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▲ 남극 산행 장보고 기지 부근의 브라우닝산(해발700m)을 오르는 대원들
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브라우닝산(해발 700m)은 장보고기지를 병풍처럼 호위하고 있는 산이다. 낮은 구릉처럼 가깝게 보이지만 왕복 5시간이 걸린다. 외부 활동 시 2명이 한조가 되어 움직인다. 현재 위치를 무전을 통해 수시로 기지에 보고한다. 안전요원은 만일을 대비해 배낭에 로프, 의약구, 등반장비를 챙긴다.

평지의 눈길을 걷다 서서히 오르막이다. 산의 중턱에선 아이젠을 착용해야 한다. 눈이 단단하게 굳어 얼음이 되었다. 바람이 매섭게 불지만 견딜 만하다. 첩첩의 내륙 산군들이 펼쳐지고 드넓은 바다를 한눈에 품는다. 인근의 독일 곤도와나 캠프와 이탈리아 기지가 보인다. 정상이 아니어도 능선에서 보는 풍광이 아름답다. 손을 힘껏 들면 여기가 나의 에베레스트다.

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▲ 남극의 산위에서 산을 오르만 자연과 하나가 되는 자신을 발견한다
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당신의 히말라야는 어디인가요?