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▲ 백령도 용기포항 백령도 용기포항에 접안 중인 인천항연안여객선.
ⓒ 시사인천 자료사진	관련사진보기

인천 도서지역 주민들의 교통편의와 외지인의 섬 관광을 활성화하기 위해 정부와 인천시, 옹진군은 연안여객 요금 일부를 지원하고 있다. 연안여객 요금은 구간별로 다르지만 섬 주민들은 최대 7000원만 내면 된다.

인천시민의 경우 50%를 할인받고, 인천 외 지역 사람들은 3월부터 성수기(7~8월)를 제외하고 지원금이 소진될 때까지 50%를 할인받는다.

섬 주민 연안여객 요금 지원예산은 올해 89억7000만 원으로 지난해보다 8억 원 증가했다. 이중 국비는 약 27억 원이고, 나머지는 지방비다. 지방비 중 인천시가 약 40억 원을 부담하고, 옹진군이 약 22억 원을 부담한다.

인천시민 요금 지원예산은 20억 원으로 전액 인천시가 부담한다. 타 지역 주민 요금 지원예산은 인천시와 옹진군이 7억 원씩 반영해 14억 원을 편성했다. 50% 할인 중 시와 옹진군이 35%포인트를 지원하고, 나머지 15%포인트는 여객선사가 부담한다.

연안여객은 섬사람들에게 대중교통이나 다름없다. 하지만 서해5도 뱃삯은 웬만한 저가항공사의 '김포∼제주' 왕복 항공료보다 더 비싸다. 이에 연안여객에 버스처럼 준공영제를 도입하자는 취지의 법안이 발의됐지만, 여전히 국회에 계류 중이다.

게다가 최근 인천과 백령·대청·소청도를 잇는 뱃길에 투입된 선박이 세 척에서 한 척으로 줄어들면서 주민들의 불편이 심화되고 있다. 이에 백령면과 대청면 주민들은 시와 옹진군을 방문해 대책마련을 촉구했다.

특히 이 뱃길은 지난해 세월호 참사 이후 1년 가까이 휴항과 결항이 지속되면서 제대로 운영되지 못하고 있다. 모두 세 척을 운항했으나 세월호 참사 이후 청해진해운 선박의 여객면허가 취소됐다. 또한 고려고속훼리의 대체선박이 지난해 11월에 투입됐지만, 같은 달부터 우리고속훼리의 여객선이 오는 4월 30일까지 운항을 멈춘다. 우리고속훼리는 '인천~백령도' 노선을 가장 오래 운항했는데 경영 적자를 호소하며 휴항에 들어갔다.

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▲ 연안부두 인천항 연안부두 연안여객선 요금현황.
ⓒ 김갑봉	관련사진보기

이밖에도 지난 2월 25일 하모니플라워호(2071톤급·정원 564명)가 백령도 용기포항에 접안하다가 부두 암벽에 부딪치는 사고로 선박 앞부분이 파손돼 수리와 검사를 위해 휴항에 들어갔다.

이처럼 여객선이 하루 한 척으로 줄다보니 생필품 조달조차 어렵고, 오전에 인천으로 나오는 배가 없어 섬 주민이 인천에서 일을 보려면 하루 이틀을 더 머물러야 하는 일이 빈번하다. 이에 연안여객 요금 대중화를 촉구하는 목소리가 다시 커지고 있다.

연안여객 요금 대중화는 버스 준공영제처럼 민간 여객선의 적자 분을 정부가 보전해주는 방식이다. 또한 연안여객 선사 대부분이 영세해 부채비율이 400~600%에 달할 정도로 경영 악화가 누적되면서 투자 여력이 여의치 않다.

세월호 참사 후 노후 선박을 교체해야 한다는 목소리가 높지만, 대부분의 연안여객 선사는 투자 여력이 없다. 이에 정부가 준공영제를 도입해 안전한 뱃길을 확보하자는 게 연안여객 요금 대중화다.

한편, 새누리당 박상은 의원이 발의한 '도서지역 해상 대중교통 육성 및 지원에 관한 법률안'이 국회 상임위원회를 통과한 상태로 현재 계류 중이다. 이 법안의 주요 골자는 여객선을 일반 대중교통수단에 포함해 여객선 운임 비용과 노후 여객선 교체 비용 등을 정부가 일부 지원하는 것이다.

지원 대상은 연안여객 이용자가 많은 서해와 남해지역이다. 사업예산은 약 500억~600억 원에 달할 것으로 추산된다.