동백은 꽃이 피는 시기에 따라 추백(秋栢), 동백(冬栢), 춘백(春栢) 등으로 구분된다. 난 개인적으로는 추백이나 동백보다 봄철에 꽃을 피우는 춘백이 좋다. 겨우내 꽃을 피우고도 5월까지 또 꽃을 피우기 때문이다. 더구나 많은 나무가 함께 뒤엉켜 있는 모습을 보면, 그 꽃에서 백성의 어우러진 삶을 연상할 수 있어 더욱 좋다.

내가 서천군 서면 마량리 산 14번지 일대에 있는 천연기념물 제169호인 '마량리 동백나무 숲'을 좋아하는 이유는 여러 가지다. 아름답게 꽃을 피우는 동백 숲도 있지만, 당집과 동백정, 그리고 서해를 한눈에 조망할 수 있기 때문이다. 이렇게 많은 볼거리가 한꺼번에 모인 곳은 찾기 쉽지 않다.

 

5월을 아름답게 꾸미는 마량리 동백

지난 5월 4일 서천군 마량리 동백나무숲을 찾았다. 이곳은 80주가 넘는 동백나무가 숲을 이루고 있다. 100주도 안 되는 동백나무 군락이지만, 주변을 덮고 있는 모습을 보면 장관이 따로 없다. 이곳의 나무들은 강한 해풍 때문에 키는 그리 크지 않다. 하지만 옆으로 퍼져나간 나뭇가지들은 오히려 무성한 숲을 이뤄 아름답다. 

요즘은 작은 나무들을 키워 더 넓은 지역에 동백 숲이 조성 돼 그도 볼만하다. 이곳에 동백나무를 처음 심은 것은 약 500여 년 전이라고 한다. 전설에 따르면 마량리에 주둔하던 수군첨사가 꿈에서 바닷가에 있는 꽃 뭉치를 많이 증식시키면 마을에 항상 웃음꽃이 가시지 않을 것이란 계시를 받았다고 한다.

수군첨사는 진짜인가 하여 바닷가에 나가보니, 정말로 꽃이 있었단다. 그것을 증식시킨 것이 바로 현재의 마량리 동백나무숲이라는 것이다. 동백나무숲 옆으로는 해송이 자라고 있는데, 이 두 숲이 방풍림 역할을 한다.

 

서해를 내려다보는 동백정의 정취

사람들은 동백나무가지가 터널을 이루고 있는 계단을 오르며, 무엇이 그리 즐거운지 연신 웃음소리가 그치지를 않는다. 아마도 500여 년 전 이곳에 동백을 심은 수군첨사의 꿈대로, 이곳을 찾는 모든 사람들의 얼굴에 웃음이 가시지 않기 때문인가 보다. 동백꽃이 땅에 떨어져 그림처럼 아름답다. 떨어져 내린 꽃도 이렇게 아름다운 줄은 예전에는 미처 몰랐다.

바다가 내려다보이는 곳에 오르면 누각으로 된 동백정이 있다. 지난해인가 이곳을 찾았을 때는 보수공사 중이라 미처 정자에는 오르지를 못했다. 정자에 올라 서해를 내려다본다. 5월의 시원한 해풍에 몸을 맡긴 채, 한없이 이곳에 머무르고 싶다는 생각을 해본다. 아마도 수많은 사람들이 이곳을 찾아, 이 절경에 시간 가는 것을 모르고 머물지 않았을까?

 

연인들의 발길이 끊이지 않는 곳

나이 지긋한 연인들도 이곳을 오면 젊은이가 되나 보다. 젊은 연인들보다 오히려 나이가 든 부부들이 더 많이 찾는 듯하다. 아마도 동백나무숲과 동백정의 정취 때문은 아닐는지. 동백나무숲만으로도 충분하거늘, 동백정이 그 풍취를 더한다.

멀리 작은 배 하나가 지나간다. 이런 모습을 보고도 글 한자 남길 수 없는 마음이 안타깝다. 정자에서 내려 동백나무숲 안을 들여다본다. 가지가 이리저리 서로 맞물리며 자라고 있다. 이곳에 오면 백성들의 얽힌 삶이 연상되는 것도, 이렇게 무성하게 자라는 가지 때문이다.

자주 찾지만, 늘 새로움을 느낄 수 있는 곳. 마량리 동백나무숲은 주변 절경과 어우러져 늘 미소를 머금게 한다. 500년 전의 전설이 앞으로도 영원했으면 하는 바람이다. 힘들고 지쳤을 때 이렇게 찾아와 새 힘을 얻을 수 있도록. 뒤돌아 오는 길에 누군가 동백꽃 세 송이를 울타리에 올려 놓았다. 그것을 바라보며 입가에 미소를 머금는다. '저 것만 보고도 글 하나는 쓸 수 있다'는 바보 같은 생각을 하면서.