전북 순창군 팔덕면 청계리. 강천산군립공원 안에는 누구에게나 걷기 좋은 숲길이 있다.
오르막도 내리막도 없이 완만한 데다 물소리 새소리도 그치지 않고, 향기로운 숲그늘은 훠이훠이 이어진다. 햇살이 강해질수록 그늘은 더욱 짙어지고 초록빛은 더 은은하게 빛나는 길. 강천산 숲길을 사진으로 담아 보았다.
산책로를 따라 이파리가 꼭 아기 손바닥만한 애기단풍 나무가 도열해 있다. 여린 잎들 위로 어른거리는 햇빛이 얼마나 고운지, 빨갛게 익어 가는 열매들이 얼마나 매혹적인지 자박자박 길을 걷다가도 자주 걸음을 멈추곤 했다.
매표소를 지나자마자 병풍폭포가 느닷없이 나타난다. 이렇게 가까이서 쏟아지는 폭포는 처음인데, 병풍바위에 조성된 인공폭포라고 한다. 큰 폭포와 작은 폭포가 나란히 쏟아졌고, 설명을 듣지 않았다면 인공인지 몰랐을 만큼 그 모습이 경관과 잘 어울렸다.
강천산으로 오던 중에도 메타세쿼이아가 늘어선 아름다운 길을 만났는데, 숲속에서 이런 길을 만날 줄은 몰랐다. 애기단풍 나무길과는 또 다른 웅장한 멋이 느껴지는 길, 숲그늘이 유난히 짙다. 걷는 동안 지루하지 않도록, 그러면서도 본래의 풍경과 잘 어우러지도록 섬세하게 공들인 노력이 보이는 것 같다.
산책로를 걸으며 가족과 함께 걷기에도 참 좋은 길이지만, 데이트 하기에도 참 좋은 길이라는 생각을 했는데 그래서 그랬던가 연인들의 모습이 자주 눈에 띄었다. 햇살에 빛나는 애기단풍 나무 아래서 어린 연인들이 잠시 다리쉼을 하고 있다.
강천산을 가장 강천산답게 만드는 것이 바로 이 걷기 코스가 아닌가 싶다. 병풍폭포에서 구장군폭포까지 이어지는데, 병풍폭포 아래서 신발과 양말을 담을 수 있는 주머니를 대여하고 발을 씻을 수 있는 공간까지 마련해 놓아서 선뜻 걷고 싶어진다. 처음엔 좀 이상하지만 걷고 나면 몸이 한결 가뿐해진다.
강천사 경내에 새하얀 불두화가 탐스럽게 피어있다. 연초록색으로 피어나 흰색으로 변해가는 것이나 그 생긴 모습이 수국과 비슷하지만, 부처님 머리처럼 곱슬곱슬하게 생겼다 해서 불두화라 부른단다. 불두화가 너무 눈부시게 하얘서 산책로의 숲그늘이 더 짙어보인다.
산책로 중간쯤에서 만날 수 있는 강천사는 작고 소박한 절집이다. 천왕문도 따로 없지만 신라 때 창건되어 그 역사는 깊고, 절집 곳곳에선 시간의 흔적이 느껴진다. 낮은 돌담을 돌아 경내로 들어서면 산책로의 시간과는 또 다른, 시간이 흘러간다.
강천사를 지나 등산로로 접어들면 강천산을 좀더 다채롭게 만드는 구름다리를 만날 수 있다. 높이 50m를 두둥실 떠가는 그 아찔함이 한번쯤 올라볼 만하다. 구름다리를 건너 다시 산책로로 내려올 수도 있고 신선봉으로 올라갈 수도 있다.
산책로가 끝나고 하늘이 열리는 곳에 구장군폭포가 있다. 정자도 있고 공원도 있어서, 많은 사람들이 도시락을 먹으며 쉬어가곤 했다. 시원한 폭포소리를 들으며 잠시 쉬었다가 왔던 길을 되짚어가면 오면서 본 풍경과는 또 다른 숲길을 만날 수 있을지도 모른다.