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▲  4일 오전 메르스(중동호흡기증후군) 선별진료실이 설치된 서울 중구 국립중앙의료원 응급실앞에서 마스크를 착용한 119대원과 의료진이 구급차에서 환자를 내리고 있다.
ⓒ 권우성	관련사진보기

중동호흡기증후군(MERS·아래 메르스)이 전국적으로 확산일로인 가운데, 사태 초기 보건 당국의 민간 응급환자 이송단에 대한 방역과 사후 대처가 전혀 이뤄지지 않은 것으로 확인됐다. 병원과 보건소 등을 오가며 환자들을 이송하던 이들에 대한 관리 소홀이 메르스 확산의 한 원인이 될 수 있다는 지적이 나오고 있다.

메르스 사태 초기 방역, 환자 이송단에는 무방비

4일 전국 응급환자 이송단 연합회에 따르면, 메르스 확진 환자가 나온 지난달 20일 이후 응급환자 이송단에 대한 정부 차원의 역학 조사가 이뤄지지 않고 있다. 특히 이송단이 단순 감기, 고열 환자를 이송한 뒤 이 환자들이 메르스 관련 환자인지 여부를 알 수 없어 자신들이 메르스에 무방비로 노출돼 있다며 불안해 하고 있다.

전국 응급환자 이송단은 병원과 병원 간의 환자 이송이나 퇴원 환자들의 이송을 맡는 사설 민간 업체다. 병원과 환자의 요청에 따라 이송이 결정된다. 반면 각 소방서에 소속된 119구급대는 119 신고에 따라 사고 현장과 자택 등에서 병원으로의 이송을 맡고 있다. 메르스 사태 이후 119구급대원들은 방진복 등으로 대비하고 있지만 이송단은 보건 당국의 지원 없이 자체적으로 대처해야 하는 상황이다.

경기도 A지역의 한 이송단은 지난달 26일 감기 환자를 병원으로 이송하고 이틀 뒤 보건소로부터 연락을 받았다. 이틀 전 감기 환자가 메르스 확진 환자로 판명나 당시 이송차에 탔던 이들을 검사해야 한다는 통보였다. 이에 따라 당시 차에 타고 있던 응급구조사와 운전기사가 검사를 받은 뒤 2주간의 격리 결정을 받았다.

A지역 이송단 관계자는 "기본적인 의료기기만 갖춘 상황에서 그동안 감기 환자를 받아 왔다"면서 "예방적 차원에서 정부 차원의 보호 장구를 이송단에 지급하는 등의 조치가 있어야 한다"고 말했다.

수도권 지역의 한 이송단 관계자는 "메르스가 확산된 뒤에야 병원에서 (민간이송단에) 메르스 의심 환자에 대한 이송이 가능한지 물어본다"면서 "그러나 저희 이송단은 메르스에 대한 대처가 전혀 안 돼 있기 때문에 (메르스 의심 환자에 대한) 병원의 이송 요청에 응할 수 없는 상황"이라고 전했다.

"사후약방문식 대처"... 메르스 확산 원인?

이처럼 보건 당국의 별다른 지원 없이 무방비로 노출되어 있는 이송단은 메르스 확산의 한 원인으로도 지적될 수 있다. 전국 응급환자 이송단 연합회 관계자는 "지금도 추가적인 검사 요구나 역학 조사가 이뤄지지 않고 있다"면서 "무방비로 방치된 이송단은 메르스 전국 확산의 매개체가 될 수 있다"고 지적했다.

이 관계자는 "기침·고열 환자들이 확진·격리 환자로 판명되면 종합병원과 같은 상급병원으로 이동하면서 대다수가 (119구급대보다는) 민간 이송단을 이용했을 것"이라며 "사후약방문격으로 이제라도 정부 차원의 대응을 진행해야 한다"고 덧붙였다.

이에 대해 중앙메르스관리대책본부 관계자는 "사태 초기에는 단순 고열, 감기 환자들을 일일이 메르스 관련 환자로 분류하지 않았다"면서 "지금은 병원에서 (이송단에) 의심 환자나 격리 환자임을 알려준 뒤 이송 여부를 결정하고 있다"고 말했다.

한편 이날 오후 6시 현재까지 전체 확진환자는 35명, 격리 대상자는 1364명으로 집계되고 있다. 경기도 평택을 시작으로 경기 천안과 아산, 대전 등으로 확산되고 있다. 또 이날 오전 9시 기준으로 전국의 유치원 262곳, 초등학교 356곳, 중학교 58곳, 고등학교 11곳, 특수학교 12곳, 대학교 4곳 등 703개의 학교가 휴업하고 있는 상황이다.