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<진짜 사나이><아빠, 어디가?><나 혼자 산다><썰전>, 이 예능 프로그램들의 공통점은 뭘까. 바로 요새 대중들의 주목을 받고 있는 잘 나가는 예능이라는 것이다. 그리고 이 프로그램들에게는 또 다른 공통점을 찾을 수 있다. 바로 '유강라인'으로 불려온 초특급 MC, 유재석과 강호동이 등장하지 않는 예능이라는 것이다.

초특급 MC로 대표되는 유재석과 강호동은 10년이 넘는 세월동안 양강 체제를 형성하며 예능의 흐름을 주도해 온 인물들이다. 그들이 없는 예능은 상상하기 힘들었고 시청률에서 고전한다 싶으면 언제나 그들이 어김없이 투입되었다. 그들은 전성기 때는 많으면 다섯 개의 예능에 등장하며 거의 한 주 내내 모습을 드러내는 친숙한 인물들이었다. 그 친숙함은 어느 순간 당연한 것으로 인식되기까지 했다. 그 중 유재석은 무려 십년동안 MC 선호도 조사에서 1위를 달리고 있다.

MC보다 아이디어 내세운 예능의 인기


여전히 초특급 MC는 무시할 수 없는 존재들이다. 영향력은 막강하고 등장만으로도 고정 시청자들을 확보할 수 있다. 아직도 유재석에게는 <무한도전>과 <런닝맨>이 있고, 강호동은 <우리동네 예체능>을 동시간 대 1위에 올려놓는 저력이 있지만 그들의 등장만으로도 일정 시청률을 담보했던 예전과는 사뭇 분위기가 다른 것도 사실이다.

물론 그들이 맡은 프로그램들이 과거에도 모두 성공했던 것은 아니다. 그러나 그들이 실패한 경우, 그들은 언제나 또 다른 기회를 부여받았다. 이를테면, 강호동을 내세웠던 <달빛 프린스>가 메인 MC를 그대로 둔 채 <우리동네 예체능>으로 바뀌는 일이 가능한 것도 그가 강호동이기 때문이다. 그들은 아직 '위기'나 '몰락'의 단어를 쓸 만한 예능인들은 아니다. 그들은 그 자체로 독보적인 영역을 확보했기 때문이다.

그러나 예전과는 예능계의 분위기가 사뭇 다르다. 최근 시청자들의 입에 오르내리고 있는 예능들은 기존의 형식을 답습하거나 모방한 것이 아닌, 조금은 다른 분위기와 아이디어로 승부를 내려는 의지가 보이는 예능인 것이다. 이 과정에서 초특급 MC를 내세우는 예능보다 더 화제성이 높은 프로그램들이 등장하고 있다.

이제는 뛰어난 아이디어와 신선한 얼굴들이 대세인 시점이다. 물론 <아빠 어디가>의 윤후나 <진짜 사나이>의 류수영, 샘 해밍턴 등을 유재석과 강호동에게 비교할 수는 없다. 그들은 꾸준한 흥행몰이를 할 수 있는 전문 MC라기보다는 단발성 캐릭터에 더 가깝기 때문이다. 그러나 예능의 구성 자체가 새로운 얼굴을 찾고, 더 많은 소재 발굴에 힘쓴다는 것은 예능의 판도가 뒤집힐 수 있음을 암시하기 때문에 의미가 있다.

십년 군림해온 유재석-강호동의 현재


지난 십 년 동안 예능은 조금씩 그 형태를 달리해 왔지만 그 중심엔 강호동과 유재석도 있었다. 그들이 한동안 장악하던 예능계는 그들 덕분에 더욱 재미있었던 것이 사실이다. 그러나 그들의 이미지가 지난 십년동안 많이 소모된 것도 인정해야 할 부분이다. 예능 프로그램의 포맷이 리얼 버라이어티로 흐를 때는 분위기마저 비슷한 예능까지 탄생했다. 유재석-강호동이라는 브랜드로 밀고 나가며 구성만 살짝 바꾸는 식의 예능도 상당수 존재했던 것이 사실이었다. 그리고 아직까지 그런 프로그램들은 존재한다.

유재석의 <해피 투게더>는 찜질방 콘셉트를 벌써 수년 째 이어가고 있다. '야간 매점'등으로 구성의 변화를 주기는 했지만, 토크쇼의 홍수 속에서 <해피 투게더>는 더 이상 신선하지 않다. 이제는 유재석의 배려하는 진행보다 조금은 독한 예능이 각광받는 시대가 되어가고 있다. 예능에서 연예인의 신변잡기가 아닌, 연예인의 본 모습과 뒷이야기 등도 아무렇지 않게 이야기해야 '쿨'한 것으로 인정받는다. 물론 이런 흐름이 꼭 좋은 것이라 보기는 힘들지만 어쨌든 시청자들을 만족시키는 이야기는 더 이상 뻔한 것으로는 부족하다. 그렇지 않다면 신선한 게스트나 새로운 얼굴을 찾아야 하는데 이는 한계가 있다.

유재석의 프로그램 개수가 세 개로 줄어든 것 또한 본인의 선택이기는 하지만 어쩔 수 없는 선택이기도 했다. 아무리 유재석이 자기 관리가 철저하더라도 체력 소모가 심한 <런닝맨>이나 <무한도전> 같은 프로그램에 더 이상 출연하는 것은 무리다. 그렇다고 가만히 앉아서 진행하는 예능을 맡을 거라면 시청자의 이목을 끌 더욱 독한 이야기를 꺼내놓아야겠지만, 그것은 유재석의 스타일도 아니다.

한편 강호동은 <우리동네 예체능>을 새롭게 선보이고 <맨발의 친구들>로 아예 해외로 나가는 결정을 했다. <우리동네 예체능>은 일정부분 그 성과를 보이고 있는 중이지만, 낮은 시청률로 고전 중인 <맨발의 친구들>은 더 큰 뭔가가 절실하다. 해외로 나가서 고생을 하며 여행을 하는 콘셉트인 것은 이해가 가지만 왜 그런 고생을 해야 하는지에 대한 설명이 아직까지는 제대로 되지 않고 있다.

고생을 하는 것 자체가 아닌 고생에 더한 웃음과 휴머니즘이 있어야 하지만 그 그림은 단지 인기 연예인들의 한순간의 추억 쌓기 정도에 지나지 않아 보인다. 게다가 이미 고생이라면 <정글의 법칙>을 따라잡을 수 없다. 그런 막강한 예능이 버티고 서 있는 상황에서 굳이 해외로까지 가서 힘든 여행을 할 필요가 있었는가 하는 의문이 든다.

더군다나 형식은 게임을 하고 미션을 수행하는 <런닝맨>과 크게 다를 바 없다. 게임을 생존의 문제와 연결시켜 출연진들을 더 고생시켰지만 그 고생이 새로운 그림인가 하는 의문에 있어서는 조금 더 생각해 볼 필요가 있다.

MC의 존재감 뒷받침할 기획력 있어야

예능계의 판도가 서서히 바뀌고 있다. 리얼 버라이어티도 콘셉트가 필요하다. 단순한 고생스러움은 이제 더 이상 신선하지 않다. 또한 리얼 버라이어티의 인기를 타고 양산된 수많은 비슷한 프로그램이나 역시 인기에 힘입어 만들어진 오디션 프로그램들은 이제 그 생명력을 다 해가고 있다. 

<진짜 사나이>의 군대, <아빠 어디가>의 순수함처럼 새로운 무언가가 필요하다. 그러나 이 프로그램들도 그 신선함이 사라지는 순간 어떤 종말을 맞이하게 될지 알 수 없다. 그 돌파구를 찾지 못하면 사장된다. 유재석, 강호동이 없을 때는 더욱 그렇다. 유재석의 <무한도전>만 보더라도 매번 신선한 기획으로 시청자들을 지루하게 만들지 않기 때문에 지금의 장기적인 흥행이 가능했다.

이제 이 머리싸움은 더욱 치열해져야 한다. 오히려 그들이 없다는 불안감을 상쇄시키기 위해 더욱 치열한 머리싸움을 펼친 결과, 신선한 예능들이 탄생됐다. 그러나 안심할 수 없다. 트렌드는 너무 빠르게 변화하고 어제 신선했던 것은 오늘 식상한 것이 되기 쉽기 때문이다. 

아직도 유재석만큼 유려하고 호감도 높은 진행자가 없고 강호동 만큼 힘 있는 진행자는 없지만, 그들만으로 승부를 볼 수 있는 시대는 지나가고 있다. 그들의 존재감에 더한 기획력이 없다면 유재석-강호동조차 실패의 쓰디쓴 잔을 마시게 되는 시대가 되었다. 어쩌면 시청자들이 진정으로 원하는 것은 유재석-강호동이 아니라 그들을 '어떻게' 활용하느냐에 대한 답일지도 모른다.