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▲  1시간 동안 플로킹을 진행하면서 발견한 일회용 마스크 쓰레기들
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날은 점점 더워지고, 옷차림은 점점 가벼워지고 있다. 그러나 마스크는 벗지 못한다. 코로나19가 다시 우리들을 위협하고 있기 때문이다. 마스크를 쓰지 않으면 대중교통을 이용하지 못하고, 어디든 출입이 불가능하다. 모두의 안전을 위한 조치이기 때문에 어쩔 수 없지만, 버려지는 일회용 마스크에 대한 책임은 아무도 지지 않는다.

지난 14일, 서울 영등포역에서 1시간 동안 길거리를 돌아다니며 쓰레기를 수거한 결과, 무려 30여개의 일회용 마스크를 발견할 수 있었다. 담배꽁초 다음으로 많은 수치이다. 골목을 돌 때마다 길거리에 버려진 일회용 마스크를 쉽게 찾아볼 수 있었다. 날이 더워져서 그런지, 이제는 마스크를 쉽게 구할 수 있어서 그런지 몰라도 길거리에 버려진 일회용 마스크의 수는 다른 쓰레기들보다 훨씬 많았다.

환경단체, "이제 곧 죽은 해양생물의 뱃속에서 일회용 마스크가 나올 것"

버려진 일회용 마스크는 환경에 아주 치명적이다. 일회용 마스크는 재활용되거나 분리수거 되지 않기 때문에 전부 소각·매립 처리되고, 한번 쓰고 버려진 일회용 마스크들이 모여 어마어마한 양의 쓰레기를 만들기 때문이다.

환경단체인 오션스아시아가 '소코섬'에 방문하여 해변을 조사한 결과, 무려 100여 개의 일회용 마스크 쓰레기들이 바닷속을 떠다니고 해변을 오염시키고 있다는 것을 발견했다. 오션스아시아는 "모든 사람들이 일회용 마스크를 착용하기 시작하는 변화가 일어난 이후 해변이 오염될 때까지 6주가 걸렸다"고 설명하며 위생과 환경오염의 딜레마에 대해 알렸다. 또한 홍콩 해양보호단체는 "일회용 마스크가 환경 오염의 또 다른 주범이 됐다며 이제 곧 죽은 해양생물의 뱃속에서 일회용 마스크가 나올 것"이라고 경고했다.

미국 캘리포니아 주와 하와이 섬 사이에 형성된 '거대 쓰레기섬'의 사정도 마찬가지이다. 아시아, 아메리카 등 각지에서 버려진 쓰레기들이 해류를 타고 모여 형성된 쓰레기섬에서도 최근들어 일회용 마스크와 일회용 장갑 등 방역과 관련된 쓰레기가 많이 발견되고 있다.

해양으로 흘러들어간 일회용 마스크는 수거도 어렵다. 해양 쓰레기는 육지 쓰레기에 비해 수거도 어렵고, 해류를 따라 빠르게 확산해 해양 쓰레기가 어디서 왔는지 특정하기 어려워 누구에게 책임을 물을 수도 없기 때문이다. 또한 해양 쓰레기를 수거하려면 전문적인 장비와 선박이 필요하고, 그 비용도 육상에 비해 최대 8배나 많이 들기 때문에 쉽게 수거할 수도 없다. 결국 버려진 일회용 마스크는 바다와 바다 생물들의 생태계에 치명적인 영향을 주게 된다.

일회용 마스크, 잘 버리는 것이 가장 중요
 

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▲ 일회용 마스크 올바르게 버리는 방법 인천광역시 서구 홈페이지 발췌
ⓒ 인천광역시 서구	관련사진보기

 감염병에 대한 불안감과 위생에 대한 경각심이 일회용품 사용량을 증가시키고, 한번 쓰고 버려진 일회용품들과 마스크들이 쓰레기가 되어 엄청난 속도로 해양 생태계, 더 나아가 지구까지 위협하고 있다. 그렇지만 마스크를 쓰지 않을 수는 없다. 우리 사회를 감염병으로부터 지키기 위해서는 마스크 착용이 필수이기 때문이다. 그러나 우리가 한번 쓰고 버린 일회용 마스크가 환경오염의 또다른 원인이 된다는 것은 알고 있어야 한다.

마스크로부터 환경을 보호하려면 잘 착용하고, 잘 버려야한다. 야외에서 주로 활동하는 일정이라면, 면마스크를 착용하는 것은 어떨까? 전문가들도 야외에서는 면 마스크를 착용하는 것만으로도 감염병 예방에 충분하다고 말한다. 또한 여러 번 빨아서 재사용할 수 있기 때문에 일회용 마스크보다 환경에 영향을 덜 미친다. 그래도 어쩔 수 없이 일회용 마스크를 사용하게 된다면, 잘 버려야 한다. 버리는 방법도 환경에 큰 영향을 미치기 때문이다. 마스크는 재활용이 되지 않기 때문에 종량제 봉투에 잘 담아 버려야 한다.

감염병 예방도 중요하지만, 우리가 무심코 한번 쓰고 버리는 일회용품들이 환경을 오염시키고 있다는 것을 알아야 한다. 건강과 환경을 같이 지킬 수 있도록 함께 노력해야한다.