[기사 보강: 18일 오후 8시 45분]
주한 미국 대사관이 오는 19일부터 이민·비이민 비자 발급을 위한 정규 인터뷰 일정을 취소하는 등 정규 비자 업무를 중단한다고 18일 밝혔다.
주한 미국 대사관은 이날 배포한 보도자료를 통해 "코로나19 유행에 따른 전 세계적 난관에 대응하고자 미 국무부에서는 국무부 여행경보 기준 제 2, 3, 4단계 경보가 발령된 국가에서 정규 비자 업무를 중단한다"고 밝혔다.
대사관 측은 비자 업무 재개 시점은 언제라고 못박지 않았다. 대사관은 "정규 비자 업무를 최대한 이른 시일 내 재개할 수 있도록 최선을 다하고자 하나, 현재로서는 그 시점이 정확히 언제가 될 것인지 공지할 수 없는 상황"이라면서 "이미 지불한 비자신청 수수료(MRV fee)는 효력을 유지하고 해당 수수료를 지불한 국가 내에서 지불일 기준 1년 이내에 비자 신청용으로 사용할 수 있다"고 밝혔다.
다만 대사관 측은 "이번 조치는 비자 면제 프로그램에는 영향을 미치지 않으며 미국 시민을 대상으로 한 서비스는 정상 운영될 것"이라고 설명했다.
미국의 이번 조치는 그동안 미국 정부가 여행경보를 발령한 국가에 대해 사실상 자국 입국을 금지하는 조치다. 현재 미 국무부와 질병통제예방센터(CDC)는 대구에 최고 단계인 여행경보 4단계(여행금지), 나머지 한국 지역에 대해서는 여행경보 3단계(여행 재고)를 발령한 상태다.
한편, 외교부는 주한 미국 대사관의 비자 발급업무 중단과 관련, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방을 위한 '사회적 거리두기' 차원이라는 미 대사관 측의 사전 설명이 있었다고 밝혔다.
외교부 당국자는 "주한 미국 대사관 측은 18일 우리 측에 여행경보 2단계 이상에 해당하는 모든 국가에 있는 미국 공관이 사회적 거리두기 시행을 통한 코로나19 감염 예방 차원에서 인터뷰가 필요한 비자 발급 서비스를 19일부터 일시 중단할 예정이라고 사전 설명해 왔다"고 밝혔다.
이어 당국자는 "이 조치에도 불구하고 한국 국민의 미국 무사증 방문이 가능한 전자여행허가제(ESTA) 및 인터뷰가 불필요한 비자 갱신 등의 업무에는 영향이 없다"면서 "긴급한 사유(긴급 출장, 인도주의적 목적, 의료적 필요 등)가 있는 우리 국민은 비자 인터뷰 긴급 예약을 통해 비자를 발급받는 것이 가능하다"고 설명했다