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▲ 발언하는 나경원 자유한국당 원내대표 나경원 자유한국당 원내대표가 11일 오전 국회에서 열린 원내대표·중진의원 회의에서 발언하고 있다.
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10일 오후 포털사이트 네이버와 다음에서는 '나경원 아들 논문청탁', '나경원 아들' 등의 검색어가 실시간 검색 순위 상위권에 올랐다. 나경원 자유한국당 원내대표의 아들이 고등학생 때 미국에서 열린 한 학술회의에 제출한 의공학 포스터에 제1저자로 이름을 올린 사실이 알려지자 네티즌들의 관심이 집중된 것.

CBS 노컷뉴스는 10일 <나경원 아들 '논문논란' 교신저자 "나 의원 부탁으로…">라는 제목의 기사를 단독으로 내보냈다. 기사에 따르면, 해당 포스터에 교신저자로 참여한 윤형진 서울대학교 의대 교수는 노컷뉴스와의 이메일 인터뷰에서 "앞서 김OO 학생이 미국 뉴햄프셔에서 개최되는 과학경진대회에 참여하고 싶은데, 이를 위한 연구를 도와줄 수 있느냐는 연락을, 평소 친분이 있던 나경원 의원으로부터 받았다"고 밝혔다.

노컷뉴스는 "발표된 연구물들에 김씨와 함께 공동저자로 등재된 인물들은 모두 서울대 의공학과 소속으로, 고교생 연구자는 김씨가 유일"하다고 밝혔다. 윤형진 교수와 나경원 의원은 서울대학교 82학번 동기인 것으로 알려졌다.

우종학 서울대 교수 "의원 부탁? 그냥 넘길 사안 아냐"

윤 교수와의 이메일 인터뷰가 공개된 이후 KBS, MBC 등 언론의 후속보도도 이어지고 있다. 조국 법무부 장관 인사청문회 당시 제기됐던 자녀 입시 특혜 논란이 나 원내대표에게까지 옮겨붙을지 주목되는 상황이다. 나 원내대표는 조 장관 자녀 입시 특혜 의혹을 강도 높게 비판한 인사 중 하나다.

이와 관련해 우종학 서울대학교 물리천문학부 교수는 10일 페이스북에 연구기간, 연구내용, 과학경진대회성적, 국제학회발표, 논문 제1저자, 고등학생의 기여도, 저자 소속 표기 등을 거론하며 조 장관의 딸과 나 원내대표 아들의 경우를 상세히 비교한 글을 올렸다.

우 교수는 나 원내대표의 아들 논문 관련 청탁 의혹에 대해 "1저자 논란으로 나라가 휩쓸렸던 상황에서, 임명직 장관이 아니라 선출직 국회의원, 그것도 한 당의 원내대표인 국회의원이 직접 부탁한 일이라면 그냥 넘길 사안은 아니다"고 비판했다.

이어 "조양이나 김군이나 그 정도 논문에 1저자가 되는 것이 제가 보기엔 그리 이상하지 않다"며 "차이점은 과학경진대회를 가려는 목적으로 국회의원이 직접 부탁했다는 점이 김군의 경우고, 조양의 경우는 대학교수 학부모가 고등학교 프로그램을 통해서 인턴 연구를 하게되었다는 점"이라고 주장했다.

우 교수는 또 "우리가 생각해 볼 더 큰 문제는 조양의 경우보다 김군의 경우가 훨씬 명백하게 입시제도와 관련된 불이익, 공평, 불의의 문제를 드러낸다는 것"이라며 "이에 대해 조양을 마녀사냥했던 사람들이 어떤 태도를 보일지, 서울대 총학이 어떻게 나올지 궁금해진다. 그들이 가만히 있는다면 이중잣대"라고 지적했다.

그러나 관련 의혹에 대해 나 원내대표는 법적 조치를 거론하며 강력하게 부인하고 있는 중이다. 나 원내대표는 이날 입장문 등을 통해 의혹을 정면 반박했다.

나 원내대표는 "아들이 미국에서 고등학교를 다니기 때문에 여름방학 동안 실험할 곳이 없어서 실험실 (사용을) 부탁 드린 적이 있다"며 "그러나 이는 학술논문을 쓰기 위한 게 아니라 지역 고교생 과학경진대회에 참여하는 실험을 하기 위한 것이었다"고 설명했다. 

또 "포스터는 저희 아이가 다 쓴 것이다. 아이가 실험했고, 이후 과학 경시대회를 나가고 포스터를 작성하기까지의 일련의 과정에서 (전부) 저희 아이가 실험하고 작성했다"고 설명하기도 했다.  

이어 "아이가 본인의 노력과 실력으로 대학을 갔음에도 이것을 물타기로 사용되는 게 안타깝다"며 "고교 최우등으로 졸업한 아이에 대해 근거 없는 허위사실을 보도할 경우, 이는 아이에 대한 명예훼손이므로 법적 조치를 할 것"이라고 강조했다.

요컨대, 자신의 아들과 관련 의혹은 조 장관 딸 입시 특혜 의혹을 덮기 위한 정치적 물타기라는 주장이다. 그러나 이같은 해명에도 불구하고 의혹은 여전히 남는다. 그의 주장에 따르더라도, '고등학생이었던 나 원내대표의 아들이 실험실을 사용할 수 있었던 것 역시 특혜로 볼 수 있지 않느냐'라는 물음은 유효하다.
 

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▲  자유한국당 나경원 원내대표가 10일 오후 서울 광화문광장 앞 세종대로 사거리에서 조국 법무부 장관 임명 철회 1인 시위를 하고 있다.
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과연 '부모 스펙' 없이 가능했던 일일까

나 원내대표 아들의 논란도 우리 사회 특권층에 광범위하게 퍼져있는 불공정과 불평등, 특혜 의혹이라는 점에서 조 장관 딸의 문제와 같은 선상에 있다. 그럼에도 나 원내대표는 자녀 특혜 의혹의 불똥이 자신에게 향하자 이를 강력히 부인하고 있다.

조 장관 딸 입시 특혜 의혹과 관련해 "고등학생 때 2주 인턴 과정으로 의학 논문 제1저자로 올려주는 스펙 관리는 남의 자식은 안돼도 내 자식은 된다는 사고의 결정판", "이렇게 앞뒤가 다른 조 후보자는 법무부 장관은커녕 민정수석, 교육자, 공직자로서 그 모든 기본적인 수준에 미달한다"고 비판하던 것과는 상반된 모습이다.

한편 지난 2016년에도 나 원내대표는 딸의 성신여대 부정입학 의혹으로 한바탕 곤욕을 치른 바 있다. <뉴스타파>가 2012년 성신여대 현대실용음악학과 '특수교육대상자 전형'에서 나 원내대표 딸 관련 부정 입학 정황이 있다며 의혹을 제기한 것이다. 보도 이후 나 원내대표 측은 법적 대응에 나섰지만, 1·2심 법원은 <뉴스타파>의 부정입학 의혹 보도에 대해 무죄를 선고했다.

많은 사람들이 '조국 사태'에 실망하고 분노했던 것은 사회 지도층의 불공정, 특혜·특권 관행이 기회의 평등, 공정 사회를 지향하는 시대적 담론과 충돌하고 있기 때문이다. 더욱이 조 장관이 문재인 정부의 공정과 도덕 담론을 주도해왔기 때문에 언행불일치에 따른 허탈감과 충격이 더 클 수밖에 없었다.

나 원내대표도 그와 크게 달라 보이지 않는다. '부모 스펙' 없이 나 원내대표의 아들이 국내 최고 대학의 교수, 대학원생과 함께 연구를 진행할 수 있었을까. 나 원내대표의 부탁이 없었어도 실험실을 사용할 수 있었을까. 의공학 포스터에 제1저자로 이름을 올릴 수 있었을까. 용광로처럼 뜨거웠던 지난 한 달을 떠올려보자.

나 원내대표의 입장이 난처해질 수밖에 없는 이유일 터다. 누구보다 큰 목소리로 조 장관 딸의 입시 특혜 의혹을 비난하고 성토해왔다는 점에서, 고등학생 아들을 위해 자신이 직접 대학동기인 윤 교수에게 부탁했다는 점에서 더 큰 비판을 감수해야 할지도 모른다.

하지만 나 원내표는 특혜 의혹에 대해 "아는 분에게 부탁을 한 것이 특혜냐, 이런 말씀하시는 것 같은데 그렇게 읽히는 부분이 있다면 유감스럽게 생각한다"고 해명했고, 의혹 보도에 대해서는 법적 조취를 취하겠다는 강경 입장을 내비쳤다. 의혹은 사실이 아니며 이를 문제 제기하는 언론에 대해서는 법적 대응에 나서겠다는 의미다.

그가 했던 말을 빌려 말한다. 이렇게 앞뒤가 달라서야 국민의 대표, 제 1야당의 원내대표로서 기본적인 수준에 미달하는 것 아니냐고. 남의 자식은 안돼도 내 자식은 된다는 사고의 결정판을 보는 것 같아 심히, 아주 심히 유감스럽다고 말이다.