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▲  이인영 통일부 장관이 29일 오전 서울 종로구 남북회담본부에서 출입기자단과 간담회를 하고 있다. 2021.4.29
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이인영 통일부 장관은 29일 "미국의 대북정책이 마무리되면서 불확실성이 걷혀 나가는 올해 상반기가 남북미 모두 함께 다시 한반도 평화 프로세스로 나아갈 수 있는 절호의 기회, 최적의 시간"이라고 밝혔다.

이 장관은 이날 오전 서울 삼청동 남북회담본부에서 열린 기자간담회 모두 발언을 통해 "올해 하반기로 갈수록 미중 전략경쟁이 확대될 가능성이 있고 국내 정치 일정도 본격화되는 등 여러 가지 변수가 있다"면서 이같이 말했다.

"5월 한미정상회담 중요, 비핵화서 한국의 역할 더 만들어져야"

이 장관은 특히 오는 5월로 예정된 한미 정상회담의 중요성을 강조했다.

그는 "비핵화와 평화 정착, 경제협력 과정에서 한국 정부의 역할을 더 많이 만들어내는 쪽으로 한미 정상 간의 회담 결과가 나오면 매우 좋겠다는 기대를 가지고 있다"면서 "대북정책에 대한 한미 간 전략적 조율을 바탕으로, 한반도 평화프로세스의 시간표를 앞당기는 중요한 계기가 될 수 있기를 소망한다"고 밝혔다.

그러면서 이 장관은 "한국 정부가 가져왔던 방향성과 성과를 미국이 대북정책을 리뷰하고 새로 수립하는 과정에서 많이 반영해주면 좋겠다"며 "한반도 평화프로세스의 성과에 대한 존중이 매우 중요하다"고 지적했다.
  
이 장관은 "미국의 대북정책 검토는 마무리 단계에 와 있는 것으로 보인다"면서 "그동안 한미가 긴밀히 소통한 만큼 큰 틀의 방향을 예측할 수 있을 것으로 보인다"고 말했다.

이 장관은 미국 정부가 이전보다 유연한 대북정책을 마련할 가능성에 대해서도 언급했다.

그는 "(바이든 행정부의 대북정책에서) 비핵화는 단계적, 동시적 접근으로 유연성이 발휘될 가능성도 있다"며 "북한의 인권문제에 대해서는 원칙적 입장을 견지하면서도, 인도적 분야에 대한 협력은 정치적 상황과 별개로 일관되게 추진해나갈 것으로 보인다"고 전망했다.

이 장관은 "북한 인권의 실질적 증진을 위해 북한 인권과 인도적 협력사업이 포괄적으로 함께 다뤄져야 한다는 점 등에서 한·미가 어느 정도 공감을 이룰 수 있을 것으로 기대한다"면서 "다만 북·미대화 및 비핵화 시기와 속도에 대해서는 관련 정세를 좀 더 지켜볼 필요가 있다"고 부연했다.

그러면서 그는 "정부는 미국이 대북 관여를 조기 가시화하며 한반도 평화프로세스를 본궤도에 올리고 성과를 거둘 수 있도록 지속적으로 노력하겠다"고 강조했다.

"언제 어디서든, 어떤 의제든 모든 것 열어놓고 대화하겠다"

이 장관은 한반도 평화프로세스가 재가동되기 위해서는 무엇보다 남북협력 재개가 시급하다고 밝혔다.

그는 "코로나19에 대한 공동의 방역 등에 대해서 서로가 협력하고, 보건·의료분야에서의 협력을 비료·쌀 분야로 확대하면서 남북 상호협력이 재개됐으면 좋겠다"고 말했다. 이어 이 장관은 "우리 스스로가 할 수 있는 분야를 먼저 해나가면 이에 대해서는 국제사회에서도 이견이 없을 것"이라고 설명했다.
  

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▲  평양 대성산샘물공장 종업원들이 코로나19 방역을 위해 비상방역사업을 강화하고 있다고 조선중앙통신이 지난 5일 보도했다.
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북한의 최근 행보와 관련해선 "지난달 한미외교국방장관 회의 전후로 그간 보여 왔던 관망세에서 벗어나 대외정세 탐색을 시도하는 듯한 모습을 보이고 있다"면서 "앞으로 미국의 대북정책, 특히 5월 한미정상회담 결과를 주시하고 코로나19 상황을 고려하면서 향후 대외 행보를 저울질해나갈 것으로 보인다"고 전망했다.

이 장관은 북한을 향해선 "언제 어디서든, 어떤 의제나 형식이든 관계없이 모든 것을 열어놓고 마주해 대화하겠다"며 조건 없는 대화를 재차 촉구했다.