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▲  일본 정부의 후쿠시마 원전 오염수 바다 방류 방침을 보도하는 <마이니치신문> 갈무리.
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일본이 후쿠시마 원전 방사성 오염수를 바다에 방류하는 방침을 굳혔다고 일본 정부 관계자가 밝혔다.

<마이니치신문>은 15일 일본 정부 관계자를 인용해 후쿠시마 원전 오염수의 방사성 물질 농도를 낮춰 바다에 방류하는 방침을 굳혔으며, 이달 중 각료회의를 열어 결정한다는 계획이라고 보도했다.

2011년 동일본 대지진으로 폭발 사고가 발생한 후쿠시마 제1원전은 폭발한 원자로 내 핵연료를 식히는 순환 냉각수에 빗물과 지하수가 유입되어 섞이면서 하루 160~170t에 달하는 방사성 오염수가 쌓이고 있다. 

후쿠시마 원전 운영사인 도쿄전력은 오염수를 다핵종제거설비(ALPS)라는 핵물질 정화 장치로 처리해 부지 내 탱크에 보관하고 있으나, 오는 2022년이 되면 탱크 용량이 더 이상 오염수를 감당할 수 없게 된다.

일본 정부가 오염수를 정화해 바다 방류를 추진하자 현재의 정화 기술로도 방사성 물질인 삼중수소(트리튬)는 완전히 제거할 수 없어 후쿠시마 어민들은 물론이고 한국을 비롯한 주변 나라들과 국제환경단체도 해양 오염을 우려하며 강력히 반대하고 있다.

한국 외교부는 지난해 8월 주한 일본대사관 경제공사를 초치해 후쿠시마 원전 오염수 바다 방출 가능성에 대한 우려를 표명하고 향후 처리 계획에 대한 설명을 요구했다. 

그럼에도 일본 원자력규제위원회는 지난해 12월 "오염수를 바다에 방출하는 것이 대기 방출보다 우위에 있다"라는 결론을 발표했다. 그러면서 "충분한 정화 과정을 거치면 환경과 건강, 농·수산물 등에 미치는 영향이 없을 것"이라고 주장했다.

더 나아가 스가 요시히데 일본 총리는 지난달 26일 후쿠시마 원전을 시찰하면서 "정부로서는 최대한 빨리 책임을 가지고 처분 방침을 결정하고 싶다"라며 사실상 바다 방류를 신속히 추진하겠다는 뜻을 나타냈다.

그러자 후쿠시마 어업협동조합연합회 대표단은 전날 가지야마 히로시 일본 경제산업상을 만나 후쿠시마 원전 오염수를 바다에 방류하면 어업의 장래에 궤멸적인 영향을 줄 수 있다고 항의했다.

하지만 일본 정부 측은 오염수 방류로 인한 '풍평(風評) 피해'(소문이거나 사실과 다른 보도로 발생하는 피해를 의미하는 일본식 한자성어)에 대해서는 별도의 대책을 마련하겠다며 방류를 강행하겠다는 입장이다.

다만 일본 정부가 바다 방류를 최종 결정하더라도 관련 설비를 만들고 원자력규제위원회 심사 등의 절차가 남아 있어 실제 방류까지는 2년 정도 걸릴 것이라는 예상이다.