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▲  이인영 통일부 장관이 31일 정부서울청사에서 열린 대북협력민간단체협의회 임원들과 면담 자리에서 인사말을 하고 있다. 2020.7.31
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이인영 통일부장관이 31일 "통일부는 정책적·재정적인 뒷받침으로 민간단체 활동에 동행하겠다"고 천명했다. 통일부는 민간단체의 코로나19 방역물자 반출을 신속히 승인하는 등 남북 교류협력 재개를 위해 잰걸음을 시작했다. 

이 장관은 이날 오전 서울 세종로 정부종합청사에서 보건의료분야 관련 대북협력민간단체협의회(북민협) 임원들과 만나 "북민협을 비롯한 민간단체들이 교류와 협력의 길로 나서면 통일부는 최대한 존중하겠다"면서 이같이 말했다. 이날 면담은 통일부 장관으로 임명된 이후 첫 외부 인사들과의 공식 만남이다.

"제일 먼저 할 일은 대화를 복원하는 것"이라고 강조한 이 장관은 "인도적 교류협력은 바로 즉각 재개하고자 한다, 분명히 지금 당장이라도 할 수 있는 것들이 있다"고 밝혔다.

이어 이 장관은 "먹는 것, 아픈 것, 죽기 전에 보고 싶은 것에 대해 우리 스스로 판단하고 추진해도 된다고 확신한다"면서 "인간의 가장 기본적 소망 위에 신뢰가 쌓이면 남북 간 합의와 약속을 본격적이고 전면적으로 실천하고 이행할 수 있다고 생각한다"고 말했다.

이어 "장관이 새로 오면 뭔가 시작될 것 같은 기대를 갖다가 그대로 끝나버리는 허탈감을 절대 드리지 않겠다는 각오로 임하고 있다"며 "북민협을 비롯한 민간단체들이 교류와 협력의 길로 나서면 통일부는 최대한 자율성을 존중하고 정책적, 재정적으로 뒷받침하며 민간단체 활동에 동행하겠다"라고 강조했다.

남북관계 주무부처로서의 통일부의 위상 강화 의지도 밝힌 이 장관은 "남북관계 경색에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹이 지속돼 상황이 좋지 않다"면서 "대담한 변화를 만들고 남북의 시간에 통일부가 중심이 돼 헤치고 나가야한다"고도 했다.

또 이 장관은 "새 출발을 앞두고 있는 통일부가 북민협과 함께 소통하며 인도적 협력의 활로를 끌어갈 수 있을 거라 본다"며 "많은 말씀과 조언을 기대한다"고 말했다.

이에 대해 이기범 북민협 회장은 "(이 장관이) 오래전부터 한반도 평화에 대한 굳은 신념을 가지고 꾸준히 노력하신 것을 알고 있다"면서 "국내외적으로 긴장되고 어려운 여건 속에서 남북 평화의 길을 새롭게 여는 데 대해 북민협 단체들과 국민들의 기대가 크다"라고 화답했다.

이어 이 회장은 "어려운 국면이지만 통일부와 협력해 한반도 평화의 길을 열 수 있는 계기가 될 거라 생각한다"며 적극적인 협력의지를 밝혔다.

소독약·방호복·진단키트 등 8억원 어치 대북 반출 승인

이에 앞서 통일부는 코로나19 방역 물자에 대해 대북 반출 승인을 했다고 이날 밝혔다.  지난 27일 이인영 통일부 장관 취임한 이후 정부가 북한에 코로나19와 관련해 방역물자 반출을 승인한 것은 이번이 처음이다.

통일부가 반출 승인을 한 물품은 국내 민간단체 남북경제협력연구소가 신청한 소독약과 방호복, 진단키드 등 8억 원 규모다. 통일부 관계자는 "북측과 합의서 체결 여부, 재원 확보, 수송경로 등에서 요건이 갖춰졌다고 정부가 판단할 때 반출 승인을 낸다"고만 설명했다.