코로나19는 일상생활에 많은 변화를 가져왔다. 바이러스 감염을 막기 위한 마스크 착용은 상식이 되었고, 면역력에 좋은 식품을 알려주는 언론 보도도 많아졌다.
온라인 쇼핑몰의 친환경농산물 주문은 증가했으며, 생협 또한 주문을 소화하지 못할 만큼 늘었다고 한다. 화학비료와 농약을 사용하지 않는 유기농산물은 인체의 면역력을 높여준다고 알려져 있다.
생존을 위한 방어물질
지구에 흙이 만들어지고 식물이 생겨나면서 그것을 먹이로 하는 동물이 출현하는 자연생태계가 만들어졌다. 움직일 수 없는 식물은 기후변화와 천적을 상대하는 환경에 적응하기 위한 방어물질을 만들었다. 공룡이 살았던 중생대에도 있었다는 소나무와 은행나무는 초식공룡을 막기 위한 독성물질을 만들었다는 연구도 있었다.
숲과 산에 있으면 심신을 맑게 해주는 항균물질 피톤치드(phytoncide)는 식물이 생존을 위해 만들어낸 방어물질이다. 독특한 냄새와 맛을 내는 향신료도 천적을 막으려는 피톤치드라고 할 수 있으며, 마늘과 생강을 재배하면서 벌레에 의한 피해가 없는 것도 강한 냄새 때문이라는 것을 알 수 있다.
병을 치료하고 면역력을 높여주는 약초로 알려진 수많은 식물은 자연환경에 적응하려는 노력으로 진화했다. 자연환경에서 만들어진 약초의 성분을 지금은 과학기술을 이용해서 만들기도 하고, 영농기술로 재배도 한다. 그렇지만 자연에서 만들어지는 본래의 물질과 많이 다르기 때문에 '자연산'을 찾는다.
유기농산물에 많은 이것
농경이 시작되면서 자연에 있던 식물은 인위적으로 개간한 밭에서 재배하는 작물이 되었다. 대부분의 작물은 자연에서 길러졌던 자생력을 잃어버렸고, 기후변화에 적응하지도 못한다. 생산성을 높이기 위해서 다양한 기능을 갖춘 화학비료와 병충해를 막기 위한 농약(살충, 살균, 제초)에 의존한 결과는 크고 때깔좋은 겉모습만 화려할 뿐이다.
화학물질을 사용하지 않는 유기농산물은 토양미생물과 공생을 하고 유기물에서 양분을 얻는다. 천적으로부터 받는 스트레스가 클수록 더 많이 생성되는 방어물질 파이토케미컬(PhytoChemical)은 인체의 면역력을 높이고 항산화 작용을 하는 것으로 알려졌다.
파이토케미컬은 식물을 뜻하는 파이토(phyto)와 화학의 케미컬(chemical)의 합성어로 식물이 자신을 보호하기 위해서 생성하는 유기화합물이다. 한 연구결과를 보면, 벌레 먹은 친환경농산물에서 더 많은 파이토케미컬이 나왔다.
2019년 미국 텍사스 주립대 농업생명연구소와 우루과이 농목축산 연구소가 공동으로 진행한 연구 <건강한 유기농 과일에 대한 논쟁 해결>에 따르면, 유기농산물에는 다양한 항산화 물질과 더불어 인체의 면역체계 구성에 도움을 주는 '파이토케미컬' 성분이 다량 함유된 것으로 나타났다. - 친환경농산물 의무자조금 관리위원회 제공
코로나19의 영향으로 친환경농산물을 찾는 수요가 늘어났지만, 면역력 향상은 짧은 시간에 생성되지는 않을 것이다. 사태가 진정된 이후에도 친환경농산물을 이용하는 것은 코로나19와 같은 전염병이 발생할 수 없는 환경을 만드는 것으로 건강한 먹을거리의 실천이 중요하다.