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▲  강경화 외교부 장관이 지난 23일 일본 나고야관광호텔에서 열린 주요 20개국(G20) 외교장관회의에 참석, 왕이 중국 외교부 부장과 만나 인사를 나누고 있다.
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(서울·베이징=이정진 기자 심재훈 특파원) 2016년 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 갈등 이후 처음으로 왕이(王毅) 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장이 방한해 한중 관계 개선을 모색한다.

한중 외교부는 28일 왕이 국무위원이 내달 4~5일 한국을 공식 방문한다고 함께 발표했다.

왕이 국무위원의 방한은 지난 2015년 10월 31일 한·일·중 정상회의에 참석하는 리커창(李克强) 중국 총리를 수행해 서울을 찾은 이후 4년여만이다.

양자 차원에서 이뤄지는 이번 방문은 2014년 5월 이후 5년 6개월여만으로, 양국관계가 사드 갈등을 딛고 정상화로 향하고 있음을 상징적으로 보여준다는 평가다.

겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 정례 브리핑에서 "한국 외교장관의 초청으로 왕이 국무위원이 방한한다"면서 "중한은 중요한 이웃이자 협력 파트너로 현재 양국 관계는 양호한 발전 추세를 유지하고 있으며 국제 및 지역 문제에 있어 긴밀하게 협력을 유지하고 있다"고 밝혔다.

겅 대변인은 "왕 국무위원은 방한 기간 한국 지도자와 만나고 강경화 장관과도 회담할 예정"이라면서 "양측은 양국 관계와 공동 관심사에 대해 깊이 있게 의견을 교환할 것"이라고 말했다.

왕 국무위원은 4일 오후 강경화 외교부 장관과 회담한 뒤 만찬도 함께할 예정이며, 5일 문재인 대통령 예방도 추진하고 있는 것으로 알려졌다.

한중 외교 장관회담에서는 양자 관계와 한반도 정세, 지역 및 국제문제 등 다양한 주제에 대해 심도 있는 의견 교환이 이뤄질 예정이라고 우리 외교부는 전했다.

강 장관과 왕 국무위원 특히 시진핑(習近平) 중국 국가 주석의 방한 문제를 집중적으로 논의할 것으로 보인다. 양국은 시 주석의 연내 방한을 추진했지만, 미·중 무역 협상 등 현안이 겹치면서 내년으로 미뤄졌다.

또 내달 말 중국 쓰촨(四川)성 청두(成都)에서 열릴 것으로 알려진 한·중·일 정상회의 의제 등도 논의될 것으로 예상된다. 한·중·일 정상회의에는 중국에서 리커창 총리가 참석한다.

그러나 문 대통령이 중국으로 향하는 만큼 한·중·일 정상회의 계기에 별도로 시 주석과 회담하는 문제도 이번에 협의가 이뤄질 가능성이 있다.

왕 위원의 방한을 계기로 한국의 사드 배치에 대한 불만으로 중국이 여전히 단행하고 있는 일부 조치에 변화가 있을지도 관심이다.

중국은 한국 대중가수의 대규모 공연을 불허하고 있고, 한국 단체관광도 제한적으로만 허용하고 있다.

양측은 또한 교착상태인 북미 비핵화 협상을 촉진하고 북한이 주장하는 연말 시한을 넘겨 내년에도 협상이 이어지도록 하는 방안에 대해서도 의견을 교환할 것으로 예상된다.

왕 국무위원은 지난 6월 시 주석의 국빈 방북을 수행했고, 9월 2∼4일에는 별도로 방북한 바 있다.

우리 외교부 당국자는 "왕 부장의 이번 방한은 한중관계의 새로운 발전을 위한 한중 외교 당국 간 소통을 강화함으로써 한중 전략적 협력동반자 관계를 보다 내실화하는 계기가 될 것으로 기대된다"고 밝혔다.

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