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▲ 초등학교 운동장에 떨어진 동백꽃 초등학교 운동장 한편에 떨어져 있는 동백꽃
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지금 남해안에는 동백꽃이 한창이다. 동백나무는 여러 가지 품종이 있는데 품종에 따라 한겨울부터 이듬해 봄까지 제법 긴 기간 꽃을 피운다. 조금이라도 따뜻한 기온이 이어지면 꽃을 피웠다가 꽃샘추위가 찾아오면 꽃망울을 움츠리고 때를 기다린다.

겨울에 피는 꽃이라 해서 붙여진 이름이 동백이다. 가을에 피면 추백, 봄에 피면 춘백이다. 원래 따뜻한 기후를 좋아해서 주로 남쪽 해안가에서 볼 수 있고, 북쪽으로는 옹진군 대청도, 울릉도까지 자생하고 있다.

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▲ 동백꽃 하트 떨어진 동백꽃을 모아 하트를 만들었다.
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동백나무 꽃말은 '당신은 내 마음의 불꽃', '불타는 사랑', '고결한 사랑'이다. 불꽃처럼 불타오르는 사랑 나누다 한 순간 뚝 떨어지고 만다. 동백꽃은 두 번 핀다는 말이 있다. 나무 가지에서 한번 그리고 땅으로 뚝 떨어져 또 한 번. 합쳐서 두 번 핀다.

절정의 순간에 한 줌 미련 없이 꽃잎을 간직한 채 통째로 뚝 떨어지는 동백꽃은 '가야할 때가 언제인가를 분명히 알고 가는 이의 뒷모습'을 연상케 한다. 이루지 못한 사랑, 아름다운 이별을 노래할 때 동백꽃이 등장하는 이유다.

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▲ 바람의 언덕에 떨어진 동백꽃 숲 속 가득 동백꽃이 떨어졌습니다.
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선홍빛 꽃잎을 고스란히 간직한 채 통째로 뚝 떨어지면 그냥 동백나무 꽃이고 꽃잎이 하나둘 흩어지면서 떨어져 내리면 애기동백 꽃이다.

요즘엔 지나치게 화려한 동백나무 꽃도 종종 볼 수 있다. 원예 품종을 하도 많이 만들어서 한 나무에 여러 가지 색깔의 꽃을 피게 만들기도 한다. 꽃을 오래 보기 위해서인지 씨앗도 맺지 못하는 꽃을 수도 없이 피게 한다. 사람의 욕심은 끝이 없어 보인다.

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▲ 동백꽃 봄이 되면 나무 가득 동백꽃이 피어난다.
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사람은 연애를 하거나 중매쟁이가 있어 결혼 적령기 남녀를 결혼에 골인하게 하는데 동백꽃도 중매쟁이가 따로 있다. 동백꽃을 중매해주는 주인공은 동박새다. 새가 꿀을 빨기 좋도록 꽃 구조가 잘 발달되어 있어 동박새나 직박구리가 꿀을 빨아 먹으면서 자연스럽게 중매를 해 주는 것이다. 동백꽃 안쪽을 살짝 벌려보면 꽤 많은 꿀이 저장되어 있는 것을 확인할 수 있다.

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▲ 동백꽃 핀 바닷가 마을 동백꽃 핀 바닷가 마을 풍경입니다.
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'헤일 수 없이 수많은 밤을
내 가슴 도려내는 아픔에 겨워
얼마나 울었던가. 동백 아가씨
그리움에 지쳐서 울다 지쳐서
꽃잎은 빨갛게 멍이 들었소.
동백 꽃잎에 새겨진 사연
말 못할 그 사연을 가슴에 안고
오늘도 기다리는 동백 아가씨.
가신 님은 그 언제 그 어느 날에
외로운 동백꽃 찾아오려나.'
                    <동백 아가씨>, 이미자

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▲ 옥룡사 동백꽃 나무 가득 무수하게 피어나는 동백꽃
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가수 이미자가 부른 '동백 아가씨' 부르며 동백꽃 찾아가는 길. '동백 아가씨' 노래 가사처럼 빨갛게 멍든 꽃잎이 수줍게 맞아준다.

경남에서는 거제 지심도, 내도, 서이말 등대, 바람의 언덕, 학동 몽돌 밭 근처에 있는 동백나무 숲이 일품이다. 통영시 산양면 일주 도로와 거제 해변 도로를 달리다 보면 동백나무 가로수에 핀 동백꽃을 원 없이 볼 수 있다. 겨울에 붉은 꽃 보는 재미가 쏠쏠하다.

'선운사 골째기로
선운사 동백꽃을 보러 갔더니
동백꽃은 아직 일러
피지 안했고
막걸릿집 여자의
육자배기 가락에
작년 것만 상기도 남었읍디다.
그것도 목이 쉬어 남었읍디다.'
           <선운사 동구>, 서정주

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▲ 거제 지심도에 핀 동백꽃 지심도에서 바라본 거제시 장승포항
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서정주 시인의 시 '선운사 동구'로 유명한 고창 선운사로 가면 천연기념물 동백 숲을 만날 수 있다. 다산 정약용의 유배지였던 전남 강진의 다산초당 근처와 백련사, 해남 대흥사, 여수 오동도, 광양 옥룡사 터 동백 숲도 아주 유명한 곳이다. 옥룡사 터는 백운산의 한 지맥인 백계산 남쪽에 위치해 있다.

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▲ 옥룡사지 동백꽃 7천 그루의 동백나무가 자라는 광양 옥룡사지
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옥룡사 동백숲은 신라말 선승이자 풍수의 대가로 알려진 선각국사 도선이 옥룡사의 땅 기운을 보강하기 위하여 동백나무를 심었다는 전설이 전해져 오고 있다.

864년부터 898년까지 35년간 도선국사가 주석했다는 옥룡사는 흔적만 남기고 역사 속으로 사라졌다. 도선국사가 심었다고 전해지는 동백나무는 천년의 역사를 거쳐 오면서 깊이 뿌리 내려 현재는 약 7천여 그루가 군락지를 형성하고 있다.

국내 최대 군락지다. 이 숲은 제7회 아름다운 숲 전국대회에서 '함께 나누고픈 천년의 숲'으로 선정되어 아름다운 공존상을 수상하기도 했다. 사찰 주변에 동백나무 숲이 많은 이유는 주변 산에서 발생한 산불이 번지는 것을 막아주기 때문이라고 한다.

동백나무는 불길에 강해서 집 주변에 심거나 마을 어귀에 숲을 조성해 불이 번지는 것을 막아주는 역할도 했다. 전남 완도군 보길도에 있는 윤선도 유적지 주변의 동백나무도 이런 이유로 조성한 것으로 보인다.