[ 기사 수정 : 21일 오전 10시 ] 민간연구기관인 세종재단 세종연구소와 전국경제인연합회(전경연)의 한국경제연구원(한경연)의 통합문제에 외교부 개입이 논란이 되고 있는 가운데 청와대가 그 배후에 있다는 의혹이 제기됐다.
국회 외교통상통일위원회의 김동철 민주당 의원은 지난 15일 주말레이시아 대사관 국정감사에서 "이명박 대통령이 2008년 외교통상부 업무보고에서 세종연구소 관련 보고를 받고, 자신도 세종재단과 관련이 있다면서 세종재단의 변화를 지시했으며, (공로명 세종재단 이사장이) 청와대에 설치돼 있는 국가안보총괄점검회의 의장인 이상우 교수를 통합연구원 원장으로 하면 좋겠다고 했다"면서 "송대성 세종연구소장 역시 연구소에서 공개적으로 '청와대가 지극히 관심을 갖고 있는 사안이다, 청와대도 관계하고 있다'고 말했다"고 밝혔다.
이용준 주말레이시아 대사는 대사 부임 이전 외교통상부 차관보 시절 세종재단 통합문제에 개입한 것으로 지목돼 있다.
"세종연구소장도 연구소에서 공개적으로 청와대가 관계하고 있다고 말했다" 김 의원은 이어 "이것(통합문제)이 이명박 대통령의 상당한 관심사였다"면서 "자기들이 보기에 좌파적인 인사라고 하는 사람들을 세종연구소에서 쫓아낸 뒤에 전부 보수 우익적인 사고를 가진 사람들로 연구소를 만들어서 이 정부가 아닌 다른 정부가 들어선다 하더라도 계속해서 보수 우익의 목소리만 대변하게 만들고, 정부가 다른 생각을 하고 있더라도 절대 손을 못 대게 하기 위한 것"이라고 지적했다.
김 의원은 지난 4일 외교부 국감에서도 당시 신각수 장관 대행에게 같은 내용을 언급한 뒤 "민간재단 통합이 청와대나 외교부가 나설 문제냐"고 물었고, 신각수 외교통상부 장관 대행은 "세종재단이 판단할 문제"라고 답했다.
이와 관련해 세종재단의 한 관계자는 "송대성 소장은 지난 2월에 공로명 세종재단 이사장과 유명환 외교부장관, 조석래 전경련 회장이 만나 재단통합에 구두합의함에 따라 급물살을 탔다가 잠시 주춤해졌으나 그 뒤 청와대 관심에 따라 전경련과 외교부가 속도를 냈다고 진행상황을 설명하기도 했었다"면서 김 의원이 전한 송 소장 발언대목을 확인했다.
세종재단 노조의 한 관계자도 "송 소장뿐 아니라 재단의 다른 경영진도 청와대와 외교부가 재단통합문제에 관여하고 있다는 말을 했었다"고 전했다. 이 관계자는 현 정부 출범초 외교부 업무보고에 세종재단이 거론된 것에 대해서는 "정확한 이유는 모르겠으나 정권이 바뀔 때마다 세종재단의 위상문제가 언급되고는 했는데, 외교부는 우리 재단을 언젠가는 자신들의 손아귀에 들어와야 할 대상으로 인식해왔다"고 전했다.
이 대통령의 '대단한 관심'을 바탕으로 청와대가 이 문제에 개입한 것이 사실이라면, 민간기관이 자율적으로 결정해야 할 통합문제에 최고 권력기관이 관여했다는 점과 함께 사회통합을 강조해온 청와대가 오히려 미국의 헤리티지재단같은 보수이념의 싱크탱크를 만들려고 했다는 점에서 논란이 예상된다.
그러나 직전 청와대 외교안보수석을 지낸 김성환 외교통상부장관은 지난 7일 장관 인사청문회에서 청와대의 개입 여부를 묻는 서면질의에 청와대는 이와 관련해 보고 받은 적도 개입한 적도 없다고 부인했다. 미국 출장 중인 송대성 소장은 발언 여부와 배경을 확인하기 위한 <오마이뉴스>의 연락에 "반응하고 싶지 않다"며 전화를 끊었다.
이 대통령도 세종재단 부지 3천여평 '기증' 한편, 김동철 의원이 "이 대통령이 자신도 세종재단과 관련이 있다고 했다"고 전한 부분은 눈길을 끈다. 실제 이 대통령은 세종재단과 적지 않은 관련이 있다.
고 정주영 현대그룹 명예회장이 세종재단의 전신인 일해재단의 최대기증자였고, 이 대통령도 재단부지 '기증자' 중의 한 명이기 때문이다.
1988년 4월 18일 일해재단이 밝힌 바에 따르면, 현대그룹이 재단에 '기증'한 부지 11만 평에는 이명박 당시 현대건설 사장의 땅 3131평도 포함돼 있었다. 당시 현대 측 기증자들 중에는 정주영 회장과 이 대통령 외에 다른 현대그룹 고위인사들도 등장한다(88년 4월 19일자 <경향신문> 참조).
당시 일해재단은 기업들에 대한 강제모금을 통해 설립됐다는 비판을 받았었다. 현재 세종재단은 이 땅 위에 지어졌다. 재단건물 공사도 '이명박 사장' 시절 현대건설이 맡았다.