100억 로비를 물리친 미주 한인의 힘

'위안부' 결의안 통과 끌어낸 '뉴욕뉴저지 한인유권자운동센터(KAVC)'

08.12.23 15:19l최종 업데이트 08.12.23 15:19l

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▲ 플러싱에 위치한 뉴욕 한인유권자센터 내부
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오바마 정부 출범이 한 달 앞으로 다가온 가운데 최근 미국 내 한인의 힘을 결집시키는 뉴욕뉴저지 한인유권자센터(KAVC: Korean American Voters' Council, www.koreanvoter.com, 이하 '한인유권자센터')가 새삼 주목을 받고 있다. 그동안 유권자센터를 이끌어 오던 김동석 소장은 지난 12월 7일부터 19일까지 약 2주 동안 한국을 방문해 미국 내 한인유권자 운동의 중요성을 알리기 위해 노력했다.

역사적으로 뿌리가 하나인 나라라기보다는 세계 각 민족, 각 국가 출신들이 참여하는 종합 경연장과 같은 미국에서 미국시민으로서 '한인의 힘'에 주목해야 한다는 것이다. 그는 단 600만 명의 숫자로 미국 전체에 영향력을 행사하며 조국 이스라엘의 국익을 지켜내는 첨병과 같은 역할을 하는 미국 내 유대인 조직인 AIPAC(The American Israel Public Affairs Committee)을 주목해야 한다고 강조한다. 미국 내 한인들의 힘을 결집시키고자 노력하며, 그 구심점으로 부상하고 있는 KAVC를 소개한다.

한국인에게 한민족이라는 말은 익숙하고 자연스럽다. 말 한마디에 한 핏줄의 동질감을 느끼며 한 울타리 속 운명 공동체임을 느낀다. 그러나 슈퍼 강대국 미국의 상황은 전혀 다르다. 세계 곳곳의 인종, 민족 또는 각 국가 출신 이민자들이 모여 거대한 사회를 이룬 곳이다. 그런 점에서 미국은 이질적이고 다양한 이민자들이 자신의 삶을 지켜나가는 터전이다. 동시에 이민자들 모국의 이해관계가 얽히고 부딪히는 각축장이기도 하다.

월스트리트발 금융위기에서 역설적으로 알 수 있듯이 미국은 전 세계에 그 영향력을 행사한다. 한국 역시 미국이 중심이 되어 실타래와 같이 엉킨 국제 이해관계에서 벗어나기 어렵다. 이런 미국의 대외정책을 결정하는 데 있어 가장 큰 영향력을 행사할 수 있는 주체는 누구일까? 때로 그것은 동맹국이나 우방의 외교관이 아닌 바로 미국에 정착한 해당 국가 출신 시민세력일 수 있다. 계약으로부터 인간관계의 기초가 성립되는 미국 사회 내에서 어설픈 연줄이나 하소연은 통하지 않는다. 그런 미국 사회에서 풀뿌리 유권자의 한 표 한 표를 모아 힘을 결집해 한인들의 권익을 보호하는 한편, 모국인 한국의 국익까지 고민하며 24시간을 쪼개어 뛰는 곳이 바로 한인유권자센터이다.

2007년 미 하원 '위안부' 결의안 통과, 독도지키기 캠페인

한인유권자센터는 뉴욕 지역의 초기 한인타운이 형성되었던 플러싱 지역에 자리 잡고 있다. 플러싱역에서 내려 양쪽으로 한국 간판이 늘어선 길을 한참 따라 내려가면 한인타운의 끝자락쯤에 자리 잡고 있다. 한인유권자센터는 이곳에서 미국 정부나 국회, 그리고 각기 이해관계가 다른 이익집단들과 보이지 않는 치열한 싸움을 치르고 있다. 거대 일본의 로비를 상대로 통쾌한 대첩을 거둔 2007년의 미 하원 '위안부' 결의안 통과, 2008년의 독도지키기 캠페인, 비자 면제 프로그램 서명 운동 등을 주도했던 한인유권자센터 활동은 이제 국내에도 제법 알려졌지만 그 활동과 역사가 국내에는 제대로 소개된 적은 없다.

한인유권자센터는 본래 뉴욕한인회의 몇몇 인사들을 중심으로 정치력 신장을 위한 사회운동으로 시작되었다. 1996년 겨울 이 센터를 설립한 이들이 가장 주목한 것은 바로 한인 유권자 등록운동. 투표는 곧 권리이자, 한인 스스로 자신들의 권익을 지켜낼 수 있는 힘의 원천이라는 것을 자각했기 때문이다. 1998년 한인들의 인구센서스(정부가 시행하는 인구통계 전수조사) 참여운동을 본격 시작했고, 센서스를 통해 집계된 한국계 미국인의 숫자를 바탕으로 한국말 선거용지를 도입하는 등의 한인 권익 확대 활동을 벌여나갔다.

초기 한인유권자 운동을 이끌었던 이들은 김재일 전 이사장, 김동석 현 유권자센터 소장, 박종구씨, 양주희씨, 송승은씨, 이인주씨, 장재영씨 그리고 현재 사무총장을 맡고 있는 김동찬 사무총장 등이다. 이들은 초기부터 정치력 신장을 위한 핵심사업인 유권자 등록운동 외에도 한글교실과 풍물학교 등을 운영했다.

한글교실과 풍물학교 한인 2세대들, 유권자센터 활동 확장

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▲ 유권자센터에서 업무를 보고 있는 김동석 소장
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2000년 이후에 초기 한인유권자운동을 주도했던 초기 활동가들 상당수가 생활을 위해 각자 영역으로 돌아갔다. 그러나 이들의 빈자리를 메운 것은 다름 아닌 초창기 활동가들이 애정을 가지고 가르쳤던 한글교실과 풍물학교의 한인 2세대들이었다.

이 시기부터 한인유권자센터의 활동이 좀 더 확장됐다. 즉 지역 정치인들과 교류하며 그들이 한인사회에 주목하도록 하고, 때로는 이들을 움직여 한인에 도움을 주는 의정활동을 유도하는 등 미국 내 현실 정치에 대한 영향력을 높여가기 시작한 것이다.

또 지역적으로도, 초기 뉴욕 소호 지역의 상가번영회 등을 중심으로 시작했던 활동이 뉴저지주로까지 확장된 것도 이즈음 일이다. 김동석 소장 등 한인유권자센터의 활동가들이 이 시기에 특히 주목했던 것은 앞서 얘기했던 미국 내 유대인 권익조직인 AIPAC이었다. 즉 미국 내 유대인들이 자신들의 미국 내 이익을 극대화하는 동시에, 고국의 국익을 위해 미국 내 영향력을 조직화하는 과정을 똑똑히 지켜본 후 이를 벤치마킹하기 시작한 것이다. 이 시기부터 한인유권자센터는 한인들의 단순한 정치력 신장을 넘어 전략적 정치활동 그리고 이익단체로서 활동을 본격 고민했다고 볼 수 있다.

한편 한인유권자센터의 활동이 장기적으로 발전하고 정착되기 위해 반드시 필요했던 것이 바로 '전문성 확보'였다고 볼 수 있다. 실제 한인유권자센터는 지난 2005년부터 전략적이고 전문성 있는 활동을 위한 인력충원에 들어갔다. 이때 '가난한 천재들의 하버드'라고도 불렸던 뉴욕시립대(CUNY) 법대 출신의 한인 변호사들이 유권자센터 운동에 결합해 중요한 역할을 했다. 물론 CUNY출신은 그 이전에도 한인유권자 활동에 참여했다. 현재 국내에 들어와 변호사 겸 정치컨설턴트로 활동하는 김윤재 법무법인 원(One)의 변호사 역시 초기 유권자센터 활동에서 큰 역할을 한 인물이다. 이러한 전문가 집단의 결합은 한인유권자 운동이 단순한 지역 정치력 신장운동뿐만이 아닌 미 의회 등에서 논의되는 전국적 정치 이슈까지 활동범위를 넓히게 된 힘이 되었다고 볼 수 있다.

한인유권자센터 활동에 가장 큰 획을 그은 것은 무엇보다 2007년의 '미 하원 위안부 결의안 통과(US House of Representation, Comfort Women Resolution/H.Res.121)'라 할 수 있다. 낸시 펠로시 미 하원의장(현재)을 포함해 무려 100여 명이 넘는 하원의원들로부터 결의안 서명을 받아낸 쾌거였다. 특히 이 결의안 통과를 저지하기 위해 일본 측이 780만 달러(한화 약 100억 원) 규모의 로비활동을 벌였는데도, 이를 몇몇 활동가와 미국 내 한인들이 힘을 합쳐 물리친 것이다.

이 '위안부' 결의안 통과는 무엇보다 미국 내 한인의 자존심을 높여준 것만으로도 큰 의미가 있다. 당시 명분은 한일 간 바람직한 관계 재정립을 위해서라도 일본 스스로 과거 죄과를 명백하게 사죄해야 한다는 것이었다. 실제 당시 이러한 취지에 가장 공감하고 도왔던 것이 일본계 하원의원인 마이클 혼다 의원이었다.

한편 '위안부' 결의안을 통해 한인유권자센터는 또 다른 소중한 것을 얻었다. 즉 한인유권자 운동과 관련된 미국 연방의회 차원의 이슈를 어떻게 다뤄야 하는지에 대한 경험과 노하우를 쌓는 직접적 계기가 되었다고 볼 수 있다. 또 미국 내 한인과 각별한 관계를 맺고 있는 미국 정치인들과 네트워크가 자연스럽게 구축되면서 이후 한인유권자센터의 정치력 확장에도 큰 도움이 되는 계기가 되었다. 한인유권자센터의 활동은 이후 비약적으로 강화되었는데, 실제 2008년의 '독도 이름 지키기' 캠페인과 '비자 면제 프로그램(VWP)' 관련 서명운동도 이때의 경험이 바탕이 되었다고 볼 수 있다.

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▲ 뉴욕 과일 노점상 허용 정책을 막기 위해 유권자센터가 정치인들에게 보낸 서한, 그리고 관련 지역신문 기사 등.
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최근 한인유권자센터 활동은 한인들의 생활권익을 보호하는 형태로도 확장되고 있다. 그 가장 좋은 예가 바로 미 연방정부의 환경당국과 '세탁용제'와 관련해 벌인 협상 프로젝트이다. 미 연방정부가 환경에 유해한 특정 세탁용제에 대한 사용불가 정책을 추진하려 하자 한인유권자센터가 나섰다. 연방정부의 방침은 'Perc'라고 불리는 세탁용제가 환경에 유해하니 쓰지 말라는 것이었다.

이 같은 방침은 세탁업소를 운영하는 한인들에게 생계를 위협하는 청천벽력과 같은 것이었다. 즉 해당 세탁용제를 쓰지 못할 경우 단지 그 용제만 안 쓰면 되는 것이 아니라 새로운 용제에 맞는 세탁기계를 다시 구입해야 하는 등 엄청난 경제적 부담을 지게 되면서 영세한 한인 세탁업소들이 문을 닫아야 할 지경에 놓이기 때문이다. 한인 커뮤니티의 생업기반이 위협받을 수 있는 이 사안에 대해 한인유권자센터는 먼저 정치인들에게 편지를 보내고, 견해를 전달하기 시작했다.

즉 용제와 관련된 환경오염 문제는 해당 용제를 판매하는 회사가 져야 할 책임을 영세한 세탁업소가 대신 지는 것으로 부당하다고 주장했다. 또한 Perc 외의 어떤 다른 세탁용제를 쓰더라도 환경에는 유해한 측면이 있으므로 이 같은 무조건적 사용금지 조치는 부당하다는 것을 설득하기 시작한 것이다. 정치권을 상대로 한 유권자센터의 이 같은 활동은 이미 어느 정도 성과를 거둬 일단 연방 환경청과 추가 협의 약속을 받아내 상태이다. 이러한 활동의 근거는 물론 한인유권자들의 투표권 행사에 기반을 둔 것이었다. 반면 최근 뉴욕시가 노점 과일판매상을 허용한 그린카트(green Cart) 법안은 한인유권자센터의 노력이 결실을 맺지 못한 가슴 아픈 기억이었다.

한인유권자 활동 한계... 동부 중심, 동포사회 일부 미온적 태도

한인유권자센터의 활동은 이제 비약적 도약기로 진입하고 있다. 한인들의 생활권익뿐만 아니라 모국인 한국과 관련된 사안들, 그리고 미 대선에 대한 조직적 참여까지 그 정치 활동범위를 넓히고 있다. 최근 한인유권자센터는 미국 내 정치인들을 한인들이 주최하는 토론회에 초청해 자신들 견해를 밝히게 하는 등의 활동을 하고 있다. 즉 정치인들이 이 초청 토론회에서 한인들과 직간접적으로 연관된 정책들에 대한 견해를 표명토록 하면서 공개적이고 합법적 방식으로 정치적 실리를 취하는 것이다. 또 더 적극적으로는 토론회에서 의원들이나 대선캠프 관계자들이 한인들에게 유리한 공약을 제시하도록 함으로써 권익을 극대화했다.

이 같은 한인유권자운동에도 물론 한계는 있다. 여전히 뉴욕과 뉴저지 등 동부 일부 지역 중심으로 활동이 전개되며, 미국 내 각 지역과 연계를 맺거나 연대활동을 하는 것 역시 부족하거나 원활하지 않다. 또한 동포사회의 힘이 충분히 결집되지 않아 미국 내 유대인 조직과는 도저히 비교할 수 없을 정도로 그 영향력은 미약한 측면이 있다.

실제 교포사회의 특성상 한인유권자센터가 이 같은 정치활동을 하는 것에 대해 미온적 태도를 보이거나 때로는 거부감을 보이는 경우도 없지 않다. 최근 미 비자 면제 프로그램 문제의 경우, 일부 교포들 사이에선 한국에서 문제 있는 방문자들의 미국 입국이 늘어나 미국 내 한인들에 대한 이미지가 나빠질 수 있다며 우려하는 목소리도 있었다. 물론 대부분의 한인들은 비자 면제 프로그램에 따른 미국 방문 한국인들의 증가로 인한 교민경제 활성화에 대한 기대가 더 높다.

한편 한인유권자센터의 가장 큰 고충은 대부분의 시민활동이 그렇듯이 경제 문제에 있다. 현재 한인유권자센터는 다달이 소요되는 사무실 유지비와 인건비 조달조차 빠듯하다. 한인 커뮤니티 개개인의 자발적 후원금에 의존하다 보니 확대는커녕 현 활동을 유지하는 것만도 쉽지 않은 상황이다. 일부 단체들이 광고 및 행사찬조를 통한 지원을 하고 있지만, 늘어나는 활동을 생각하면 이는 턱도 없이 부족한 상황이라 할 수 있다.

무엇보다 한인유권자센터는 로비 단체가 아니므로 어떤 형태로든 대가성이 있는 자금은 안 되며, 조건 없이 받아야 한다는 점도 만성적 자금난의 원인이 될 수도 있다. 다만, 긴 안목에서 이 같은 유권자운동이 한인들의 권익을 증대하는 가장 효과적 방법이며, 동시에 간접적이지만 모국인 한국의 국익에도 도움이 된다는 점을 이해하는 후원이 절실히 필요하다.

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▲ 유권자센터 식구들. 오른쪽으로부터 김창종씨, 김동찬 사무총장, 김동석 소장, 박제진 변호사, 최인석씨, 안병훈씨, 윤진수씨.
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